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除了各自的直升机，他们只剩下了赤手空拳。双方的距离越来越近，那团火球在拉奥眼里也变得越来越大。现在他们只有两种选择：
要么马上避开，要么迎头相撞……
梵蒂冈 200O年2月7日
一脸悲伤的红衣主教圣巴斯蒂安。
杜米埃推开了教廷国务大臣办公室的门，国务大臣马里奥。
冈萨雷斯正面窗面立，他回过身来时，杜米埃发现他眼圈红红的，看来他还在为教皇的辞世而难过，这让杜米埃很感动！
“您能在这个时候来我真高兴，这起码使我这颗悲痛的心得到了某些慰藉。您知道，我已经侍奉了他老人家整整十年……”国务大臣说着，［奇…书＋网//QiＳuu。cＯm］眼圈又红了。
“是的，大人，我也和您一样悲痛。”
“愿他老人家的灵魂在上帝的身边安息。”
“是的，这是我们共同的愿望。”
“但是，对不起，请坐。我是说，他老人家回到上帝身边去了，这个世界总还需要有上帝的代表，我的意思是，需要一个新的教皇。”
“的确如此，大人。”
国务大臣在红衣主教的身边坐了下来，目光里充满期待地望着杜米埃：
“不知对选举新教皇，红衣主教大人有何见解？”
国务大臣的语气忽然变得有些谦卑，使杜米埃一时不知如何是好。
“哦，大人，我很抱歉。老教皇的辞世实在是太突然了，让人还来不及考虑有关新教皇的事。”
“不，其实对我们来说，它并不突然。事实上教廷已把这一不可避免的事情成功地掩盖了半年之久。他老人家半年前就已失去了行为能力。”
杜米埃心里一惊。那么，那个给他下旨令要他去芝加哥和纽约的人是谁呢？
他从国务大臣那张让人琢磨不透的脸上找到了答案。
”所以，”国务大臣接着说，“酝酿新教皇人选的问题，半年前就已经开始了。”
“哦，是这样，大人。”
“你是候选人之一。”
“我？这怎么可能？”杜米埃又吃一惊。
“我也是。”
杜米埃似乎明白了，也许国务大臣在竞争新教皇的宝座，想提前拉到足够的选票？
“您是最有希望的，大人。”
国务大臣深奥地笑着摇摇头，“不，大人有所不知，我是个西班牙人，我很清楚这一点。各大教区的选票，不会落到一个既非西方大国又非第三世界国家的西班牙人头上的。”
他说这话时，脸上划过了一丝无奈的悲哀。
“那就只能等选举时，看多数代表的意向了。上帝会通过选举人的手来体现它的旨意。”
国务大臣又摇了摇头，“不，上帝的旨意有时握在少数人的手里。红衣主教大人，难道您愿意看到仅仅是由于得票众多，就让一个来自非洲荒漠或是亚洲丛林的红衣主教成为新的教皇吗？”
“大人，我不懂您的意思。如果他能获得足够的票数，那就说明他也能获得足够的拥戴，既然上帝无所不在，它的代表来自哪一个洲，好像并不那么重要。”
“红衣主教大人！”国务大臣的声调抬高了一下，又马上压低了，“您太善良了。票数并不能说明一切，更不能完全代表上帝的意志。我们必须制止这顶全世界独一无二的皇冠，落到一个只代表蒙昧初开的地区的人头上。您不认为我的看法是正确的吗？”
“大人，我得承认，在您同我谈起这个问题之前，我从没想过它。您可以给我些时间，让我考虑一下再回答您吗？”
“当然可以，红衣主教大人，只是请您尽快拿定主意。”
“拿定什么主意？”
“看来您还没明白我的意思。我的意思是，我们准备推选大人您为新的教皇。”
“推选我？不，这不行，我力不胜任。”
“我们认为您行。”
“你们？”
“是的，这是所有欧洲的教区和北美教区的红衣主教们的意见。目前我们正在对亚洲和非洲国家的一些教区做工作，尽可能多地使您获得选票。”
圣巴斯蒂安。
杜米埃不再说什么了。他的眼前浮现出戴在教皇头上那顶形状像乌贼鱼似的皇冠。 第七章
南沙水域 2O00年2月9日
被猎潜舰拖曳着前进的541舰走得非常慢。整整两天两夜，才走到赤瓜礁一带海面。
在一艘不复昔日雄风的战舶上连续呆它四十八小时，你就是个喜剧大师，也会变得毫无幽默感。一路上，李汉总想找点什么话出来轻松一下气氛，可他找不到。没有话题。
话题全让既没了动力又着过大火的军舰给沉沉地坠住了。
“你这是干嘛？”李汉还是开了口，“跟打了败仗似的。”
“你以为是打了胜仗？”
“起码你没有败。”
维雄摇摇头。
“你摇什么头？一艘导弹护卫舰，吃掉人家一艘护卫舰，一艘潜水艇，再加上一架海鸥，你还想怎么着？让你独自个儿把‘维兰特’给敲掉？”
“我没想这个。”
“我知道你在想什么，你想的是打这种一艘军舰敌不过一枚导弹的海战，本身就是失败，而不是根据谁损失多少来计算输赢。”
“还是旁观者清。”
“这种海战，你没对方损失得多，仅仅是因为你比对方投入的少。我一直不想把这个结论说出来。”
“这种结论一个海军军官就是想到了也不会说出来。”
“比如说你。这是军种情结在起作用。”
“你如果突然意识到，你所热爱的事业走到了尽头，会是什么感觉？”维雄的脸上露出一丝迷茫。
“舰长，您的电话，北京打来的。”值班参谋跑来报告。
维雄与李汉交换了一下眼色，转身离开了。
一去就是半个小时。半小时后他回来了，两眼变得通红，好像哭过一场，说话也有些鼻塞。
“是我爸来的。他想跟你也说几句。”
李汉狐疑地看了看维雄，肯定发生了什么事，“是阿姨她…
”维雄背过身去，“接了你就知道了。”
李汉从电话中听到的是一个熟悉又陌生的声音。不到半个月时间，何达将军的声音听上去像从一个肩背佝楼的人胸腔里发出来的，一下苍老了许多。
“维英… 牺牲了。”
可以想象将军把这几个宇说出来有多艰难。
什么？维英——牺牲？李汉以为不是他听错了，就是将军说错了。
“前天，中午，12时29分。”
李汉不得不信了。他不知该说什么安慰将军，他找不出一个合适的字眼和词。
“李汉，”还是将军先打破了沉默，“我想，请你帮我做件事。”
“您说吧，但别说请。”
“他们的母亲也不行了，不过椒先别告诉维雄。我现在离不开北京，维雄又脱不开身，维英那边… ”
“您是要我代你们去料理维英的后事？”
“你，可以吗？”
“可以。何叔叔，我可以。”
放下电话出来，李汉回到舰桥上，走到维雄身后，“你都知道了？”
“你父亲希望我去料理维英的后事。”
维雄吃惊地转身来，“什么？让你？不，我爸他不该… ”
“我已经答应了他。”
维雄看着李汉，“如果你是不想伤我爸的心才没拒绝他，我这就去打电话让他换人。”
“不，”李汉一把抓住维雄，“我去。”
“李汉，这不行。”维雄突然动情地，“你不知道，谁都可以去，就是你不能。我哥他一直觉得，对不起你。他对我说过。嘉琪死后，他更觉得是他… ”
“维雄！”李汉大喊一声截住了维雄没说出口的话，随即又轻声道：“我全知道，你不必说了。我已经答应了你父亲。就是没有答应他，我也会去的。”
维雄突然伸手在李汉肩头重重地招了几下，然后向舷窗外转过险去。李汉发现他的整个肩背都在剧烈地颤抖。
北京一新德里 200O年2月4日
美国总统的“空军一号”座机嘶叫着滑上了北京首都国际机场的跑道。在起飞线，它晃动了几下副翼向还站在停机坪上挥手的中国政府官员致意后，便松开刹车滑跑起来。随着油门的加大，滑跑速度越来越侠，还没得到跑道的一半距离，机头就开始上翘，紧接着机轮腾空，离开了地面。
北京之行结束了。一切顺利。美国总统国家安全事务特别助理大卫，柯林斯坐在平常属于沃克总统的位置上，点燃一支“丘吉尔”牌雪茄烟，悠悠地吸了一大口，让烟缕在肺腔里转了一圈，又舒缓地从鼻孔里喷出来。淡蓝色的烟雾像只巨大的水母在他头顶上蠕动，久久不散。北京非常合作，他想，这或许和他们已经达到战略目的有关。
中国国家主席一开始面孔绷得很紧。对专程乘坐总统座机前来斡旋的美国特使，这位国家元首从礼节上表现得无可挑剔，但态度相当平淡。直到他看过沃克总统的亲笔信后，脸上才渐渐有了笑容。信上并没有任何要挟性语言，这一点柯林斯在登机前，已与沃克总统反复推敲过了。中国人现在很自信，这在选择外交辞令时不能不顾及。可以断言的是，他们肯定不想打下去，毕竟不是纯粹为了本国利益而战。但他们也不怕打下去，因为他们正在占上风。
这种情况下，信的内容和语气就必须从替中国人长远利益着想的角度去写，并充分考虑到中国人的自尊心、看来效果不错。
一个圆圈的半圆已经画好，下面就看新德里的了。
真正麻烦的是新德里。
从跟中国国家元首会谈结束，柯林斯就全力以赴地在电话中要求塔帕尔安排会面，塔帕尔始终不接电话。每次都是个末等文官在给他打哈哈。不是“特使先生，，总理正在晋见总统，不能接您的电话”，就是“特使先生，总理已经服过安眠药，刚刚躺下。”气得柯林斯放下电话后破口大骂。直到“空军一号”离开北京，已在飞往新德里的途中，他对此行能否见到塔帕尔，仍然没有把握。
不出所料，在�