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花桔怕钟夙出错，又是再三说道：“娘娘，您在贵妃面前说话行事可千万要小心。这贵妃娘娘若是生气，怕是皇上也护不了你。”
她说得很小声，怕被旁边的人听见似的。
说完，她抬起头看看旁边的娘娘，这位的娘娘脸上连一丝一毫的表情也没有，像个木头人似的，跟着引路的太监走。
花桔一颗心又悬了起来，左右摇来晃去，唯恐系着的心绳断开了去。
跟着这个娘娘，真是太叫人心惊胆战了。
钟夙沿着殿中花园的小径绕绕弯弯，便见远处有一凉亭，飞檐斗拱，临于一池碧水，旁有翠柏苍松，伴着亭色，古韵神现，优雅大方。
凉亭里有石桌石凳，看着质地，通体白净圆润，应是汉白玉所铸，上有雕刻浮纹。钟夙走得近了，方才看清上面所雕的图案——牡丹芍药，青莲雅菊，在汉白石雕上悄然而放，栩栩如生。
亭内坐着十余个女人。为首的一位坐在正对着凉亭入口处，紫衫暗纹，艳丽高雅，正是之前钟夙拜会过的暄贵妃。她身边令有三张石凳，其中两张各坐了一名宫妃，一人素丽，着兰花小碎袍衣，坐在暄贵妃的左侧，正饮着茶水；一人艳魅，着粉桃长裙，坐在暄贵妃的右侧，目光若有若无地向钟夙瞅来。在这三人之后，又有十余名嫔妃围坐在亭中长椅上，粉黛颜色，各有姿彩。
暄贵妃本也是难得有心聚一次六宫，一来皇帝新近册封了一位美人，昨夜听说也侍了寝；二来这位新封的宫女也不知是哪路来的人，居然和韩修仪生了过节，让皇帝重责了那个爱惹事的嫔妃；三来，听说皇帝今个赶走就从仪羲园出去了，据说还发了大脾气，连着早朝也没打理就闷在养心殿中，除了随身的侍卫纪慕年，愣是谁接见也没允准。
她倒是很好奇，是什么样的女人会这么闹腾。
贵妃展目望去，见着刚册封的美人行到凉亭阶下，站直了身子，左腿向前迈了一小步，缓缓下跪，右膝触地，随后左脚也跟着跪在地上。
“钟夙给各位娘娘请安。贵妃娘娘万福金安，淑妃娘娘万福金安，德妃娘娘万福金安……”
美人一个一个跪安过去，说话的声音不娇不媚，动作不偏不差，一个一个都很到位，只是看上去有些别扭而已。
他在跪安的同时，本是一直观察着的桃裙宫妃忽地笑了笑，拿起桌上一盏茶，以袖掩嘴慢慢喝了。
而兰衣的妃子默不作声地放下刚才一直喝着的茶盅，轻轻瞥了眼为首的暄贵妃。
暄贵妃的神色倒还是没有多少惊异的神情，只是目光一直在钟夙身上审视，好像要把钟夙盯出一个洞来似的。
在这三人身后，还有一人轻哼了一声，很是轻蔑不屑。
“你就是皇上刚刚册封的钟美人？”暄贵妃问道。
“回贵妃娘娘的话，正是奴婢。”钟夙垂首答道。
“不要把头低下去，抬起来。”暄贵妃的声音再次传来。
钟夙依言抬起头来，望向亭中各个嫔妃。
桃裙宫妃的眉眼微眯了会，抿了口茶，将袖子撂下，放下茶盏笑道：“贵妃姐姐，妹妹我刚刚看到这位钟美人就觉得她十分眼熟，现在细细看来，和刚故去的祈妃长得好是相似。”
她说这话时，目光又在贵妃、兰衣妃子中转了转，最后转到她身后坐着的一个女子。
“修仪妹妹你可千万不要往心里去，皇上可宠祈妃得紧。”
这话是说与刚才发出哼声的韩修仪听的，韩修仪在背后又是盯了钟夙一眼道：“谢姐姐提点，妹妹我有眼不识泰山，冲撞了美人姐姐。”
按着身份，钟夙比韩修仪小上很多，按着年纪，钟夙现在的年龄也与韩修仪相仿。于情于理，都应该钟夙唤韩修仪为姐姐。
钟夙虽是粗人，但也知晓这其中的道理。但正因为他是粗人，一时间竟也不知道怎么回韩修仪的话，只好跪在原地，什么也说不出口，耳根子渐渐发热起来。
兰衣妃子望向桃裙宫妃道：“淑妃姐姐，钟美人也是初来驾到，你莫要第一次就把她吓着了。”
她的目光也望在钟夙上，又道：“皇上已经下旨厚葬祈妃。她都是入土的人了，淑妃姐姐莫要再提这个不吉利的事。”
淑妃听着兰衣妃子发话，轻笑一声，不说话了，后面的几位嫔妃则是面面相觑，惊疑不定。
就在众人各自猜测之时，暄贵妃默不作声地从位置上站了起来，踱到钟夙面前。
“本宫记得之前也见过你一次。”暄贵妃再度开口道，“前些天，纪侍卫带的人是不是你？”
她这一问话，其余妃嫔都静了下来。
钟夙如实道：“回贵妃娘娘，奴婢当日确实跟随过纪大人。”
“怎么说那天那个肮脏模样的人就是你了？”暄贵妃居高临下地看着地上跪着的人。
“是。”钟夙知道无可隐瞒，只得如此答道。
暄贵妃脸上露出嫌恶之色，随后道：“我记得那日纪侍卫告与我，你可不叫钟夙。”
钟夙面上还是不动声响道：“回贵妃娘娘的话，奴婢名唤李秀儿，钟夙是奴婢的字。”
这番话他早已经在和花桔出门的时候就在心里盘算好了，此时说来，也不像作伪。
而一直服侍在钟夙身后跪着的花桔心里暗暗松了口气。
钟夙却在心里苦闷着。
“李秀儿？”暄贵妃点头道，“这么说你应该叫李钟夙，而不是钟美人了。”
钟夙不语。
“嗯？”暄贵妃单音而出，哼得颇重，又问了一声。
这若是说错了一个字，便是欺君之罪。
钟夙不得不言。
他慢慢垂眼，昧着良心说：“贵妃娘娘息怒，奴婢只需皇上和娘娘们的喜欢即可。”
这话一说出，钟夙脸上立刻绕上红云，羞愧难当。
若是被以前那帮兄弟听了，此时他们肯定已经笑掉大牙了。
钟夙心里默默地想，越想越是绝望。他不善恭维，不喜撒谎。但只怕此后，他都要这般恭维着，在这群女人中周旋。
暄贵妃见着这人脸上的羞色，才从他身上移开目光，悠悠望向在座的德妃、淑妃，随后嫣然而笑。这笑容换得委实很快，贵妃拾级而上，又落回座中，慢慢道：“美人妹妹也不必奴婢奴婢地称呼，大家同是皇上的女人，只管相互叫着姐妹就行。”
她嘴上虽这么说着，脸上是这么笑着，但说出来的话却冰冰冷冷，丝毫没有热情的意思。
第18章 写女诫
“美人妹妹，请起吧。”暄贵妃在座上坐正了，方才让钟夙起身。
钟夙又是依着礼节站起身来。这宫中拜跪起身请安，都需要端直身子，腰肩平稳，钟夙虽是这么照做了，但总给人硬邦邦的感觉。
他立起之后，仍是站在凉亭下不动，倒是兰衣妃子先开口道：“钟妹妹也别一直站着，过来和我们姐妹几个一起聊聊天。”
兰衣妃子这话一出口，旁边的淑妃就“噗”一声笑出声来。她这笑声在原本已经安静下来的凉亭内有些突兀，惹得亭内众嫔妃纷纷聚目。一个坐在兰衣妃子身后的妃嫔奇道：“淑妃姐姐，你这是笑得哪番？”
淑妃笑得时候本是露齿而发，此时妙目在周围一转，甚是妩媚。她笑道：“姐姐我只是刚听到德妃妹妹的话，觉得有趣的紧，故而就忍不住笑出声来。”
德妃斜目望了淑妃一眼，淡淡的目光落在淑妃身上，不愠不恼道：“淑妃姐姐，是妹妹我说错什么了么？”
淑妃桃衣轻撂，拿起桌上水果盘中的一只荔枝，翘指拨了，一边拨一边道：“德妃妹妹是聪明得紧，皇上唤美人妹妹是钟美人，她就是钟美人。”
这话说得挑了德妃的刺，激了贵妃的怒。暄贵妃的脸色一沉，德妃的面上虽不露表情，想必心里也是有番计较。
宫中素有四妃九嫔之称。暄贵妃虽然是四妃之首，但淑妃、德妃、贤妃都是四妃之一，地位也是非同一般，颇有与贵妃并驾齐驱之势。
而钟夙只是在旁边默然听了。女人的心思他了解得极少，宫妃之间的争斗虽绕着他而展开，但是他却感觉自己是个局外之人，根本插不上一点手脚。
淑妃老神在在，仿佛刚才的话不是她嘴里说出来的，无关痛痒。她盈着笑，手指尖挑了荔枝的细膜，放入一盏玉盆，随后又是捏了一个，仔细地剥了。
暄贵妃目光扫过淑妃和德妃，又望向钟夙道：“既然是皇上册封的钟美人，也不能一直站着，入座吧。”
她指的座是在她正对面的汉白玉石凳。这位置本是四妃才能坐的，只是后宫中贤妃之位一直空着，所以没有人能够坐在那张石凳上。
钟夙只是个刚刚册封的美人，论起资格，也是坐不到这位置上的。
德妃笑道：“贵妃娘娘好大方，钟妹妹还不谢谢贵妃娘娘。”
她这样一说，钟夙也立刻反应过来，作揖道了声“谢贵妃娘娘”，方才拾级入座。
暄贵妃又命人给钟夙上了茶点，与着众嫔妃有一句没一句聊着话。
女人的话题对钟夙而言深奥难懂，比起外文翻译的军事战略还要难理解。钟夙只觉得在一群地位颇高的女人间格格不入，只好认认真真地饮茶，有时候几个妃嫔聊到自己的时候，他也是略略笑笑，以示礼仪。
钟夙的笑很腼腆，和祈妃的笑一点也不一样。
几个在宫中待得久一些的嫔妃一边聊着，一边心里盘算着钟夙的身份和皇上的态度，唯有淑妃剥完了荔枝，从旁边的宫女手中取过一条丝帕，擦起手和护甲来。
擦完后，她对钟夙嫣然一笑，将装着一颗一颗晶亮透圆的荔枝的玉盘推倒钟夙面前道：“钟妹妹，第一次见面，姐姐也没准备什么见面的东西。这盘荔枝是姐姐亲手剥的，希望妹妹喜欢。”
钟夙看着荔枝愣了下，随后反应道：“姐姐，这……”
他还未将推辞的话说出口，暄贵妃已经正目望来，道：“既然是淑妃娘娘的好意，美人就收下尝尝看。”
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