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之惠比令柔年长几岁，态度也更加沉着老练。听令柔说完，她笑笑：“不是大不了的事。我这里石榴长得旺，丹茜宫的人让我挑了几株好的，刚移过去。回来的路上白副监又问起宫人的冬衣，所以耽搁了。”她说着为令柔理了理鬓角的发丝，又道：“你也别总是这样疑神疑鬼，白头发都要长出来了。”她顿了顿，低声说：“我看皇后娘娘不像是对过去念念不忘的人。要说白副监的出身，不比你的景况糟得多？他还不是好好地升到副监去了。那人自己有本事，娘娘也没对他兄弟的事情斤斤计较，不是？”
令柔默默听她说到此处，嘀咕一句：“素盈的心思奇怪得很。”
“嘘！”之惠立刻向四下看看，责备道：“娘娘的名字怎么叫得！”
“我总觉得，她是有什么打算的。”令柔神情黯淡，“特意把我弄回丹茜宫，又什么也不做。一年多来，什么都没有发生，这不是很奇怪？就算识得宫中全部素氏的眼色，也猜不到她在想什么。”
“那就别胡思乱想。”之惠柔声宽慰，从襟内摸出三四个颜色漂亮的绦花，挑了两个端雅大方的递给令柔，说：“我刚才瞥见白副监的绦花有些松了。顺道去元瑶那里，她拿了四个给我，特意嘱咐你送白副监一个好的。一出手就用贵重东西，也不合适。虽是细小物件，但给他这小玩意才显出你细心。日后再慢慢求他关照你。”
令柔合掌握住绦花，还有几分勉强的神色，口中却仍然说：“烦劳两位姐姐费心。”之惠又叹息道：“自己姐妹就别客气。原先丹茜宫的婉微殁了，迷雁也不知在公主府上过得如何，内织染的阿璞放出了宫……当年一起吃过冰糖莲子的姐妹，现在就剩绦作房的元瑶和你我，也真凄凉啊。”令柔闷闷地应了一声。
之惠见时候不早，说：“今晚你还要去提铃，此刻也该休息。”令柔点点头，别了之惠往回走。
临近丹茜宫时，她路过一处偏僻的角落，似乎瞥见一青一绛两个女官在说话。她没心思去看，只是匆匆一瞥恰好认得：绛衣那个是丹茜宫中的秉仪崔落花，青衣的是近来为皇帝治病的王秋莹。她们见有人路过，停住交谈向里退了几步，令柔急忙低头加快脚步。
崔落花拉了王秋莹寻到这处僻静的地方说话，才站定就见有人路过，便把话咽了回去，直待那宫女过去。她斟酌几番，觉得无论什么措辞都不如意，爽性单刀直入地问：“圣上的病还能拖多久？”
王秋莹却不回答，泰然反问：“这是娘娘要问，还是旁人要问？”
“是我问。”崔落花平平静静地说：“娘娘不会总让我知道她想什么，可我一定要提前知道她的心思。不然，我对她就没用了。”
王秋莹垂下眼，缓缓说：“圣上的病是不能说的禁忌。我不能跟你讲。”崔落花眼睛一眨不眨地看着她，王秋莹只得摇头道：“是圣上钦命——圣意难违。”
崔落花眼里有一星光华闪烁，脑中已有几个问题打转。她想出一点头绪，释然道：“秋莹，我们是从小到大的好朋友，还差一点成为姑嫂。”
王秋莹舒心一笑，“我们现在还是好姐妹，这是不会变的。”
她的好姐妹却不像她这样乐观，摇着头说：“我担心的，就是你的‘不会变’。你要是能稍稍变一下，把你的目光从那些干枯的草药上，移向人们多变的脸，就好了。”
“我不过是个过客，不会一直都在这里。把自己捏成宫廷的形状，出了宫门又如何自处？”王秋莹轻笑一声，从袖中摸出一只银色圆盒，递给崔落花。“先不想那些——这是我给你的。”
“冰糖莲子？”崔落花打开看时，笑起来。“不打算在这里过一辈子，何必准备这种排遣寂寞的礼物？”
“我听说十分要好的宫女之间，会在大节之前准备这东西，发誓‘同甘共苦’。一起分吃了冰糖莲子，就是莲子姐妹，如同亲姐妹一样过以后的每一个大节。”王秋莹眼瞅着她吃了几个，才说：“这个重阳我肯定留在宫里，那时就只有你一个亲人在身边了。”她也拈起一枚莲子，低声道：“落花，你怕我看不懂别人的脸，我却担心你以后越来越难做——娘娘她想要知道的东西会越来越多，只怕你看她的脸色，要让自己有得忙呢。我虽然帮不了许多，我们两个凑合着结个伴，总好过一个。”
崔落花默不作声吃了几个莲子，才怅然道：“她十二岁时，我已觉得她很特别。可是从未想过她真能登上后座，又没想到，她二十岁时，会是这般光景。崔氏一直担当素氏的老师，但素氏的表现总能让我们大吃一惊。”
“所以后位从未自素氏的手上旁落。我们的娘娘，也流着素氏的血。”王秋莹不知想起什么，神采黯淡下来，“但愿娘娘能够心想事成。”
“咦？”崔落花诧异地看看她，不知这样的话怎么会从她口中冒出来。
“你没有看到——圣上转好的那天晚上，娘娘的神情仿佛变成了另一个人。”她长长地吐了口气，伸手摘了身边一丛蔷薇上的最后一朵花。“我从来没想到，她那样小心柔懦的人也会有那么坚决的眼神。就好像是……将要死去的人是她。在所剩无多的日子里，碍她事的人，她会毫不留情地踢开。”
枝头轻颤，火红的石榴花被一只素手轻轻掐下，托到面若寒霜的佳人眼前。
“妾从没见过石榴能开得这样好。娘娘，今年定有喜事。”素澜笑嘻嘻瞅了瞅宝相庄严的姐姐，见她不动声色，只得向父亲平王丢个眼色，暗示他说些话来圆场。
如坐针毡的平王心头嘀咕了好一阵。皇后娘家在节前献罗衣，皇后穿不穿另当别论，收下衣服之后多少给些赏赐，这个过场就算走完一遭。平王早在数月之前就花重金着手筹备，今日本是兴冲冲来进献重阳罗衣，怎能想到皇后陛下不给父亲好脸色，赏赐的事压根不提，却也没开口放他回去。平王有出息的女儿们都有点脾气，他也熟知她们闹情绪的种种表现。偏偏皇后素盈恼怒时总是一言不发，让平王总也无法习惯，每次猜不透又提着心，情愿被她厉色呵斥几句。
“娘娘——”他试探着开口叫了一声，就见素盈站起身向门外走，分明不打算听他说下去。他忙跟在她身后，立在阶前。
素盈向四下望了望：火红的花朵热热闹闹开了满院。不知是谁，也不知从哪里找来那么多石榴装点丹茜宫，让暖色在渐深的秋意中随处可见。
她神色宁静，平王恍然大悟：定是方才见了石榴，他又忍不住提起生养皇子的事，惹恼了皇后。他叹口气，斜眼瞄见宫女怀中活泼漂亮的皇孙，心头又嫉妒又担忧。“娘娘，圣上有上天庇佑，龙体康复是早晚的事。娘娘还年轻，总还有机会……”
素盈扭头冷冷看父亲一眼，没想到他的脑子只在这一件事上打转。“不需平王发愁。”她的声音清脆利落，口气却不甚和善。“听说贵府的总管素平，新近在城郊买了块好地，建了庭园迎娶第四房妾室。此事不假吧？”
平王怔了怔，点头道：“的确。”
素盈一声冷笑，“父亲可知道他的地是怎么来的？女人又是怎么来的？”见平王神情迷惘，她又道：“父亲向来御下不严，府里的下人们连不如意的小姐也不放在眼里。如今他们在皇后娘家作鸡犬，只怕更加得意，积恶成习，以为世上没几个人能管得了他们吧？”
平王听女儿口气，已然心虚了几分，讷讷道：“是臣失于管教……”
素盈哼一声，向宫女颔首示意。平王正不知她有何用意，就见石榴丛中闪入一列红衣宦官，每人扛着一束朱漆长棍。他们弯着腰将棍子放在阶下，又迅速地退走。素盈没有给父亲很多猜测的时间，厉声说：“这是赏给平王府的——日后府上有人与平民争执，不论对错、不分主仆，先杖三十。家奴胆敢仗势欺人、为非作歹，杖打七十再交官府！”
“娘娘……”
素盈走下台阶，弯腰从一束长棍中抽出一根，交到平王手上，又说：“这一根留给府上的总管素平。怎么用，您心里应该清楚。”
平王接过红漆棍，脸色一片惨白。素盈也不多看父亲一眼，甩袖走回宫中，撇下他一人尴尬地行礼，领了那一百根棍子，气鼓鼓地出宫。
素澜在旁看着，一直不敢插嘴，这时才赔笑道：“姐姐大义灭亲，做给旁人看看样子就罢了，何必当着众多宫人的面，让父亲无地自容呢！”
素盈扫了妹妹一眼，目光如冰似雪，冷淡清亮。她仰头望着头顶屋宇，声调又变得无可奈何。“丹茜宫的第一位主人，我们的祖先素太后，为什么失去这座宫殿？还不是因为她的家人飞扬跋扈，落得民怨官嫌？我不指望父亲脱胎换骨，只要他这一年安安分分别添乱，我就省心了。”
素澜脑中打个激灵，看看姐姐，开玩笑似的问：“娘娘近来怎么了？左一个‘一年’、右一个‘一年’，我依稀已经听过好几遍。”
话到此处，素盈又避而不谈，淡淡地向她说一句：“我不大能见到父亲，还要你多劝着他。”
素澜知道再问她也没有结果，笑笑说：“妾看到平王刚才的脸色，就知道要顺道回娘家走一趟呢。”
素盈没有挽留的意思，待妹妹走了，她像浑身脱力似的，缓缓地叹了口气。
那声叹息轻得不能再轻，不会传到第三只耳朵里，其中意味永远只有她自己明了。
传说皇家与后家是天神与女仙的后代。地上女仙与青鹿在那罗河的源头游玩。天神被她的快乐吸引，骑上白马从九霄之巅降临。他们在晨光中相遇，当第一颗星星出现时，天地二神的一儿一女呱呱坠地。神的儿女七日便长大成人，在第十四天结为夫妻，凭着神力战胜当地部落，在水草丰美处获得他们的土地，成为北方帝国的祖先。
他们的传奇里充满无穷的生机与希望，没有一