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国政大会开会的日子终于到了。我们一行人黎明之前就乘着恩都的空中轿车出发了，有恩都和他的护士，隆巴及两个“机构”的人和我。
你也许不相信，我还从没到过宫廷城。军事学院学员队的学员们都去受检阅，最新一班的学员总是在那儿被引见给皇帝——如果你把站在有一万人的队伍里也叫作“被引见”的话。但巧得很，倒不是有人刻意安排，每到这时候我都参加下级军官的惩罚性训练了，去不成。
宫廷城让大多数人都神经紧张。今天我觉得它很有特色：环形的楼房，环形的公园，环形的围墙，什么东西都比正常的大6倍。听说这儿很久以前是被沃尔塔尔人征服的那个种族的都城，但现在已经彻底变样了，我估计原先的都城早就被夷为平地了。有人说现在庞大的城市让人不知所措，也有人说耀眼的琉金围墙太刺眼，而真正令我紧张的是它的时间转换器。
任何一个有很长太空飞行经验的人碰上有关黑洞之类的问题都会紧张。如果你太接近黑洞，你就会知道是怎么回事。随着产生的空间扭曲就引起了时间转换。
这无疑是个聪明之举。但早期的沃尔塔尔工程师移了一块很小的黑洞到宫廷城后面去，作为动力源和防御系统，这样就能给宫廷城复杂的机器、设备提供源源不断的热核能源。作为防御系统，它的作用更不能低估：太空时间转换可以令全城向未来前进13分钟，任何入侵者都将找不到目标，更别说冲什么开枪了。
许多东西都得具有一种防御安全系数，即便是一个小小的黑洞也不能例外。当它在把能量耗尽以后，一旦爆炸起来也能把高山夷为平地。他们说要这些黑洞“砰”地一声爆炸得需要10亿多年的时间，宫廷城的那一个非常安全，还能运行好长时间。但是他们怎么会知道这东西已经安装多久了呢？如果它安全的话，为什么要把宫廷城建在远离人口中心的地方？说实话，我不知道皇帝陛下是怎么对待这个问题的。他们说，“戴着皇冠的那个脑袋天天做恶梦”，要是我住在离哪怕是小小的一个黑洞这么近的地方，我会连觉都没法睡。
我发现，时间转换器不单对手表有影响，我每次走近时间转换器时，骨子里都觉得酥软无力。
今天早晨我的心情很糟，会议将开成什么样子心里也没底，入城时在时间屏障那儿还差点儿撞了车。据说从出人口处出入的车辆经常在时间转换上出故障，与对面驶来的车辆迎头相撞。今天早晨——我们这边天还黑着——一艘庞大的帝国运货飞船可能是在去市场途中，突然在我们前面出现。我们的像恩都一样衰老不堪的司机反应太慢，几乎与其撞在一起。
当我们终于在环形太空园中降落的时候，我的浑身哆嗦得厉害，几乎走不上通往国政会议大厅的螺旋形阶梯。我说这个是因为我可能已经忘了会上发生的一些事。
我刚进大厅，耀眼的光线就刺得我几乎睁不开眼睛：头盔、战斧、镶着黄金和珠宝的桌布、缀着钻石的旗帜、巨大的环形会议厅里晃来晃去的彩灯，以及宫廷大臣们身上穿着的闪闪发光的衣服。一幅崇高者克林陛下和他两个死去的儿子的富丽堂皇的画像，对下面虎视耽耽。
环形会议桌的直径有100多英尺，中间由一个高台分开，国政大会摄政主席就坐在高台上。30多名各部门大臣已经就座，仆役在他们身后站了一排。恩都溜溜达达地来到他的座位坐下，他的护士站在他的右首。隆巴坐在他身后靠左的一张凳子上，随时可以贴在他耳朵上说几句话。我则跟其他几个随员站在他们身后。我们“机构”的这些人与这场合显得不大协调。身处如此气势恢宏的大厅里，我感到自惭形秽。
刺耳的军号奏响，几乎能把耳朵震聋。国政大会主席动了动一只戴着宝石的手指，钹又发出一阵刺耳的响声。两个月一次的国政大会的议事开始了。
我感到百般难受。我几乎以为他会说：“解除联合情报机构第二执行官，索尔顿·格里斯第451处处长的职务，监押候审。罪名是绑架皇家军官杰特罗·赫勒……”而他先提出的是凯伊行星上的抗税案。
他们絮絮叨叨地说了半天的抗税案，最后决定命令内务大臣和军队进行镇压，把凯伊行星上的赋税增加一倍。这是一个大受欢迎的决定，因为这将意味着他们的钱袋又要装得满满当当的了。
然后，有人为入侵一个叫做克立特斯星球的时间表被延误而又争吵起来。宣传部和外交部互相指责，抱怨对方在实施和平条款时不合作。最后陆军部开始变得不耐烦，威胁要撤出前线部队，事情才得到解决。但他们迫使陆军部担保在和平条约签署之前尽量控制军队的抢劫行为。
这时，摄政主席又向国民警卫队部索要有关追寻莫蒂伊王子下落的报告。传说他正在联盟的卡拉伯行星上煽动针对崇高者克林陛下的反叛。国民警卫队大臣又介绍了半天这个莫蒂伊王子的情况，并说他之所以变坏是因为教育部当初给他选错了教师，最后又报告说这些教师已经被逮捕、审判并处决。我虽然自己在难受着，还是注意到他对如何处置莫蒂伊王子和卡拉伯的反叛只字未提。摄政主席把这事就此搁置起来留待下次会议讨论。几乎完全由罪犯组成的联合情报机构对国民警卫队部有说不出的瞧不起。那个莫蒂伊王子在卡拉伯的目标很大，而被我们叫作“蓝瓶子”的国民警卫队居然一筹莫展，追查不到下落，我一点都不感到奇怪。显然摄政主席也没把他们太当回事，这就是为什么“机构”有那么多“额外工作”要干。
然后他们又讨论预算问题，有半数以上的大臣们高声争吵，抱怨他们没有得到应该得到的东西。
直到现在，隆巴·希斯特一直凑在恩都的耳朵边，什么也没说，什么也没干。预算案的争论结束以后，摄政主席又从他面前堆得像小山一样的文件堆里拿起一份大大的，看上去很正式的报告。隆巴对恩都耳语了几句，拍了一下他的后背。看样子就是这份报告了。
第七章
“众位大臣，”摄政主席用洪亮的声音说，“我们手头现在有一个非常严重的问题。这问题将使我们不得不改变我们的入侵日程，并修订我们下个世纪的全部日程。”
会场马上变得鸦雀无声。讨论其他问题时的嘟哝声和窃窃私语声被突如其来的肃静所代替。
大会主席停了一会儿。他凹陷的脸上生着一双小小的黑眼睛，这双小黑眼睛盯着会议桌边的人扫视了一圈。他引起了他们的注意。
“我知道，”他说，“在我们悠久辉煌的沃尔塔尔历史上，这种事情从未发生过。”他用手背轻击着报告，“然而事情毕竟发生了，我们今天必须对此事作出决定。”
“请原谅我，摄政主席！”陆军大臣说，“这很奇怪。我们祖先遗留给我们的日程表是神圣的命令，决不可以更改。尊敬的摄政主席阁下，皇帝陛下是否知道国政大会要讨论这个问题？”
摄政主席瞪了他一眼。“陛下不仅知道此事，陛下——崇高者克林陛下万岁——还亲自下令讨论此事。”
我看到隆巴·希斯特哆嗦了一下，这是迄今为止最坏的消息了。他突然倾起身子，对恩都耳语了几句。
“请原谅，摄政主席阁下，”恩都用颤抖的声音说，“情报肯定有误。改变入侵日程是个重大的问题，会扰乱各部门的工作。”
“恐怕，”摄政主席说，“情报是准确的。罗克上校，请吧。”
塔斯·罗克上校，皇帝的私人天体定位人，从高台后的垂帘走了出来，站到摄政主席身边。他的身材高大魁梧，穿黑色制服，有一种科学家所具有的冷静。摄政主席不仅给了他那份报告，还有厚厚一叠材料和图表。
罗克上校扫视了一下与会者。“各位大人，我奉陛下指令通报有关情况。可以吗？”
大臣们左右看了看，显出很关心的样子。大厅里回响起一片“好”、“请吧”。可以看出来，隆巴·希斯特几乎压抑不住自己的怒火，拳头一会儿握起一会儿又松开。
“大约4个月以前，”罗克上校说，“财政大臣在同他的资源配给计划局研究问题。他们在修正对下一个世纪的经济预测。我想提醒各位，再过16天下一个世纪就开始了——他发现他对我们未来的一个目标情况掌握得不够。
“财政大臣就拜访了飞船联队大臣，要求他提供一份关于这个目标的最新资料。这个目标叫做‘布利托—行３’，当地居民叫它‘地球’。这是一颗有人行星，有点像我们自己的曼科星和弗利斯膝星，只是小多了。它位于我们入侵该星系路线的中途，可以作为一个供给基地。我必须说明，这并不是我们的下一个目标，但它将大大缩短我们的供给线，也是我们未来防卫圈的一个要点。
“然而，飞船联队大臣吃惊地发现，飞船联队天体定位分部没有掌握一份有关这颗行星的最新资料。
“有一份大约40年前的报告，说‘布利托—行３’上爆炸了不少热核装置。这些装置很粗陋，当时也没什么大惊小怪的，但没有证据表明他们没有研制出更具有威力的装置。不用我说各位都明白，如果他们自己打一场热核战争的话，使用先进武器，他们很可能把他们自己的氧气吞噬贻尽，并引起其他危害，使这颗行星对我们毫无利用价值。
“当然，随后就进行了一次调查。”
我打了个冷颤。隆巴的指关节都变白了。
罗克上校继续说：“据发现有那么一种惯例，即把军事学院学员派到‘布利托—行３’上去进行勘察和做其他一些事。作这样一次飞行并不难，对学员也是一次很好的锻炼。实事求是地说，这并没错。然而，学员毕竟是学员，他们好像被《太空法规》第A…36…544M条B款的规定束缚住了——这条规定禁止登陆和使当地居民警觉——他们的勘察毫无自信，�