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“我很高兴，你总算听懂了。钱就是一切，一切东西和才能都是可售的。这便是我们这一行的奠基石，首要原则，银行业的灵魂。”
“应该说赚钱才是。”乔尼道。
“啊，那当然，赚钱也是。”劳若兹勋爵说，“只要是正当的钱就要赚。相信我，银行业的灵魂——”
“头一次听说银行业还有灵魂，真叫人高兴。这我以前可没发现哪。”乔尼打断他的话说。
“天哪，”劳若兹勋爵说，“你在说反话。”
“对好人有损的东西都没有灵魂，”乔尼说，“这些东西包括银行、商业和政府；除非它们是专为人民而设，除非它们是为普通人的需要而设！”
劳若兹勋爵仔细地打量着他，他想了想，乔尼勋爵的话有那么一点儿……他想不下去了，他是银行家，想不来这些。
“说真的，”劳若兹勋爵说，“你是个与众不同的年轻人。或许等再过几年，你就会明白……”
麦克埃德姆和拜伦·凡·罗斯的到来打断了他的话，罗伯特爵士也松了一口气。
“谁是个与众不同的年轻人？”拜伦·凡·罗斯问，“乔尼？他的确是的。上帝保佑！你们来得挺早。”他扫了一眼德来斯·格劳顿和劳若兹勋爵，“从未听说过有谁这么急不可待地榨取利润！开始吧？”
第三十章
第一节
安德鲁·麦克埃德姆和拜伦·凡·罗斯把大宗材料和许多文件夹放在靠他们一侧桌边的地上，简短地同德来斯·格劳顿和劳若兹勋爵握了手，坐下。
乔尼疑惑地眨眨眼，麦克埃德姆和拜伦穿着灰色西装！衣料是上好的粗花呢，可怎么是灰色的？
四个人坐在桌旁，虎视耽耽地凝视着对方，那阵势使乔尼想起曾见过的大灰狼，远远地发现了猎物，立即瞪起贪婪的双眼，张开血盆大口，朝对方猛扑过去，一场你死我活的厮斗由此展开。
这的确是一场你死我活的厮杀。如果麦克埃德姆和拜伦输了，今天便是地球和地球人的末日。他一点儿也不知道麦克埃德姆和拜伦这几天都在做什么。听到麦克埃德姆率先发话，他的心不由得一沉。
“两位先生，”麦克埃德姆说：“你们真的不肯再给我们一些时间？比方说一个月？”
德来斯一咧嘴，露出前后两排利齿，“绝对不行！你们已经拖到了最后一分钟，不可能再延长！”
“形势不好，”拜伦说，“经济到处不景气。”
“可这不是借口，”劳若兹勋爵说，“如果你们无力偿付，早说就是了，不该让我们这么等，我不知道你们究竟在干什么？”
“我审讯了一些没与原飞船一起撤走的官兵，”麦克埃德姆说，“很难找到每一个侵略过本星球的种族的人。”
“原来他们告诉你经济处处不景气，”德来斯说，“那你就在地球的转让契约上签字吧。”他把一份表格推给罗伯特爵士。
罗伯特爵士还没顾得上去接，麦克埃德姆就把它抽回来，表格落在地上，“我发现这些官兵都不愿回家，他们原来都是被强征入伍的。有人怕一回家就要参加革命或内战，可他们不愿向骨肉同胞开枪；有人怕一回家就要被解雇，变成千百亿饥饿的失业大军中的一员。”
“这没什么大惊小怪的。”劳若兹勋爵说，“过去几年一直动荡不安。代表们计划发动外星战争的原因就在这里——他们急需转移人民的注意力。你问我就行，我都会告诉你。”
“这一切都与事无补，”德来斯说，“我劝你乖乖交出地球。这些代表们急不可待地要把地球买下来，万不得已，他们毫不介意发动战争，把它从你们手中夺过来。你们那一点军事能力同他们相比，连个零头都不如。所以你们如果识相——”
拜伦目光如剑，他盯住德来斯，说：“收集到具体资料后，我们亲自考察了一番。”
乔尼一惊。哦，那几天他们在平台上发射来发射去就是为这个！这两个人游遍了全宇宙！他留意到他们下巴都有空气罩的轻微印痕。他们不光是看风景去吧？
“到处都是经济危机！”拜伦说，“星际矿业公司停止供应金属后，金属价格飞涨，工厂关门，人员失业，怨声载道。统治者试图用战争这套老办法掩人耳目，但是，为了凑足制造军火的金属，他们又逼着人们把锅、碗、瓢、盆和汽车统统交出来。”
德来斯耸了耸肩，“这都算不上新闻，也跟我们要讨论的这笔债务根本不沾边儿。到底是在这上面签字还是——”他威胁道。
这一刻空气似乎通了电。
拜伦双眼直逼德来斯·格劳顿，“大使阁下，您的日子很不好过！”
星系银行的部门经理耸耸肩，“银行的内部因素更与你们的赔偿一事无关。”
拜伦·凡·罗斯转向罗伯特爵士，“大使阁下以在塞库洛上拥有地产为条件，先后私自给塞库洛的行星陶修特高级行政官员、巴特弗星系的高级行政官员，以及十六个塞库洛属行星系统与四个邻近恒星系统的摄政者贷款。”
“你怎么知道？”德来斯抢白道，“这都是银行的绝密消息！”
“你炒掉的一个雇员告诉我的。”拜伦说，“塞库洛的地产被付之一炬，借贷人都死了。多不明智的冒险。塞库洛人向来有背信弃义的恶名。”
“储户有时也免不了给银行带来压力，”劳若兹替他的部门经理辩解道，“但债务不会变——”
“这可不是一般的压力，”拜伦说，“星系银行的主要收入源于处理塞库洛星系内各星球的资金周转，从中收取高额手续费。大使阁下，如今连那些摄政星球的帐目也完蛋了，你们在那里的分行只好解散雇员，关门大吉。你很清楚，你在巴勒的办公室也差点把人都开光了。”
“所以罗伯特爵士，”拜伦继续说，“他们才如此逼你。德来斯思来想去只能拿地球做文章，这是宇宙中星际矿业公司唯一拥有资金的星球。他盘算着要能把地球拍卖了，少说也能再撑几天，不至于一下子彻底破产。”
“别人怎样，与你们无关！”德来斯气势汹汹地说，“快签字，不然倒霉的就是你们！”去年的旧伤疤揭得他恼羞成怒，“快点，快！”他又把那张表扔给罗伯特爵士。
麦克埃德姆伸手轻轻地把德来斯的胳膊推到桌上，“这个我们过会儿谈不迟。”
这个小灰人发抖了，他从未感到如此不安。过去的一年不堪回首。这些家伙到底想干什么？如果他们没有钱，拖来拖去又有什么用？他想不通，不管了，结果都是一样，让他们闲扯吧。
“拿格里戴地斯星系的总行来说，”拜伦说，“我们去了那里，首府斯诺支一片狼藉，另两个色雷只行星的首府也好不到哪儿去。银行大厦的顶层几乎被夷平。”
“还可以重修。”劳若兹勋爵说。
“巨幅的星系银行标志也七零八落地耷拉在半空，好在每一座城市都有，一眼就能认出来。”
“再挂上就是。”劳若兹勋爵没事人一样。
“那为什么整整一年，你们一个手指头也没碰！”拜伦咄咄逼人，“如今，三座色雷只星球都以银行业为生，银行关系到几亿人。自从远距传物技术丧失后，另外的十五个宇宙你们再也到不了了，太空旅行也白搭。而几百万色雷只人却被搁浅在那里，原先的分行也像德来斯先生的一样破产了，有家不能回，骨肉同胞天各一方，永无团圆之期。银行门外人头攒动，群情激愤！”
劳若兹勋爵耸耸肩，“银行警卫很厉害。”
“你们拿什么养活这些人？”拜伦说，“记住，你们银行的收入主要靠塞库洛资金周转。塞库洛和星际矿业公司爆炸的同时，所谓的资金周转便成了一句空话。你们只有濒临倒闭，解散雇员。”
“以前我们也经历过经济危机。”劳若兹勋爵说。
拜伦向他坐近了一点儿，“这次是空前的危机，劳若兹勋爵。塞库洛人是过街老鼠，千夫所指。你们的先辈龙格勋爵，就是头像印在钞票上的那位，他在几万年前决定给塞库洛处理帐务时，决不允许银行的管理和决策层出现塞库洛人。”
“怕他们玷污了银行的名声，”劳若兹勋爵说，“那是明智之举。不然，人们会说那是一家塞库洛银行。”
“哎，那当然，”拜伦接着说，“但塞库洛人坚持要求将银行的储备金永久地存入塞库洛的保管库。就这样化为乌有了。”
劳若兹勋爵垂下厚重的眼帘，用双手捂住脸，过了半天才说：“这都不假，但你们是债务人也不假。”
“不！”拜伦说，“你们无力偿债，如不赶紧想法凑钱，只能倒闭！”
“就算如此，”劳若兹勋爵说，“我们更要加紧收回地球！”
“仅一个地球根本没用！”麦克埃德姆说。
“嘿，”拜伦平静地说，“你们干嘛不去占几颗塞库洛的旧矿星球和摄政星球？少说也有几万颗吧。”
“怎么这么讲话？”劳若兹勋爵略带惊恐地说，“揭发我们的困境倒了无妨，但信口雌黄说银行竟参与或意图参与非法掠夺行动是万万不可以的！”
“天哪，”德来斯惊异地说，“那些星球又不欠债！我们绝不会盗窃！”
“它们的合法资格还有待进一步澄清，”劳若兹勋爵说，“胆敢动一动那些星球的人只有走上公堂，我必须指出，你对限制各国的星际法所知太少。”
“噢，”麦克埃德姆说，“这倒有可能。那你们是否读过星际矿业公司塞库洛帝国皇家宪章的原文？”
“从头至尾详尽无遗！”劳若兹勋爵说，“同公司打交道不了解公司宪章那还了得？它是塞库洛国王迪司于302961年前颁布的。星际矿业公司中央大院的墙上便有一部……”
拜伦把一份宪章扔到桌上，“你再看一遍。”他又把它调了个儿，给劳若兹勋爵看。也不管劳若兹早已倒背如流，不屑再读。
“请看这一条，”拜伦说，“第109条：如果星际矿业公司的总裁缺席，该公司所属的星球首脑有权自行决策，其决策当具法律效用。”
劳若兹勋爵耸耸�