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汤勉族哭诉道：“奶奶，他不是我父亲，他不配做我父亲。孙儿因为卧床调养，近一个月来一直与小莲分房而睡，他这个老不死的，昨天晚上偷偷溜进小莲的房间，对小莲干下禽兽不如的事情，奶奶你可要替孙儿主持公道啊。”
太夫人闻言如遭雷击，往后倒退，晕死过去。
汤思退忙将太夫人扶进屋内，好一番伺候，太夫人醒转过来，连打了汤思退数十巴掌，汤思退不敢忤逆盛怒之下的母亲，尽数挨着。
太夫人打倦了，哭道：“老天爷，我做了什么孽啊，生下这么个儿子，天下女人那么多，你却偏偏死不要脸，要去抢自己儿子的女人。”
汤思退垂着头，低声道：“孩儿罪该万死。”
“你做下这等扒灰的丑事，怎还有面目来见我？怎还有面目去见皇上？怎还有面目去见汤家的列祖列宗。”
“孩子也是为了汤家着想，母亲，勉族他自从被庆王一顿毒打之后，便不能人道，也不能再为我汤家延续香火。孩儿一时胡涂，做了见不得人的事，但也是抱着万一之希望，如果小莲因为孩儿而有喜，那汤家也就后继有人，不会断子绝孙了。不孝有三，无后为大，孩子也是迫不得已，这才父承子业。孩儿此举，纯是出于对母亲的一片孝心。”
“可你已经娶了五房小妾，也不见你再给我生个孙子。”
“正因为那五房小妾都不能再为我汤家添丁，孩儿方会去找小莲。也许这次就能成了。”
汤勉族冷笑道：“好冠冕堂皇的说辞，你明明是垂涎于小莲的秀色，欲泄一己之兽欲，却拿孝敬奶奶做借口。”
太夫人怒道：“勉族，你给我住嘴，这事情你也脱不了干系。要不是你到外头寻花问柳，沉湎酒色，结果得罪了庆王，受他一顿拳脚，落下这种难以启齿的病。小莲又怎会独守空房，你父亲又怎会有机可乘？我都快进棺材的人了，要是汤家的香火就断在我的手上，我到了阴曹地府，可怎么向你们汤家的祖先交代？”
“奶奶，你还护着他！”汤勉族不服地狂叫道。
太夫人道：“不是奶奶偏心，要是你能让奶奶抱上玄孙，奶奶一定为你做主，绝饶不了你父亲。”
汤勉族气极反笑，道：“好，你们俩串通一气，最好我做一个忍气吞声的绿头乌龟，你们才会满意。我不会让你们如愿的。我要进宫到皇上面前告状，求他主持公道。若是皇上也向着你们，那我就到京城里把这事到处宣扬，我豁出去了，我才不管什么家丑不可外扬，我就要叫你们再无颜面在这人世间立足，我说到做到，我这就进宫面圣去。”
汤思退大叫：“来人。”便有仆人进来听候吩咐，汤思退道：“把勉族给我绑上手脚，抬回他的房内，派人把住房门，在我进宫回来之前，不许他离开半步。”
仆人们被这道不合常规的命令给吓坏了，一时间全愣在当场，不知如何是好。
太夫人道：“你们傻愣住干什么？还不动手？”仆人这才如梦方醒，来绑这个平时让他们畏若蛇蝎的汤家少爷。汤勉族并不反抗。奴仆们小心翼翼地将他捆绑妥当，在给绳子打结时，也不敢结得太紧，怕弄疼了这位流年不利的少爷。
汤勉族轻蔑地扫了一眼捆遍周身的绳索，道：“你以为把我捆起来就万事大吉了？你别忘了，小莲是谁家的女儿？南宫世家的人，不会放过你的。”
汤思退道：“南宫世家终究是外族，寄于我汉人篱下，能有何作为？天下兵权尽在我手中掌握，他们拿什么与我斗。”他忽又换上一副轻松愉悦的面孔，道：“勉族，为父给你准备了一份大礼，包管你收到这份礼物之后，马上就会忘记我们父子之间的小小芥蒂。到时你就会知道，为父是如何地疼爱你。”
“我才不稀罕你的小恩小惠，你别再做梦了，我可不是小孩子，赏一两块糖果就能把我哄得服服帖帖。我恨你，我永远也不会原谅你。”
汤思退附在汤勉族耳边，悄声说了一句话，这句话产生了神奇的效果。汤勉族立时安静下来，带着不敢置信的语气，问道：“你真能送我这样一份大礼？”
汤思退得意地点点头，道：“这样你肯原谅为父了吧。”
汤勉族道：“如果你真能送孩儿这样一份礼物，父亲的大恩大德，孩儿将没齿难忘，小莲的事，孩儿也终生不再提起。”
汤思退道：“为父还有一份大礼，也要一并送与你。”说着又在汤勉族的耳边一阵厮语，只听得汤勉族目瞪口呆，很快又眉开眼笑。他几乎就要跪倒在父亲面前，反过来请求他的原谅。汤思退道：“现在你先回房去，等为父的好消息，相信不用为父提醒，你也该知道要对方才所听到的守口如瓶。”
汤勉族欣喜若狂地离去，路上还哼起欢快的小曲。汤思退目送着自己的宝贝儿子，深深地叹息，太夫人问道：“我儿，你刚才和勉族都说了些什么？他怎么一下子跟换了个人似的？”汤思退道：“娘，孩儿要先卖一个关子，回头好给你一个大大的惊喜。”
走出太夫人的院子，汤思退问身边的侍卫道：“小莲怎样了？”
“少夫人只是在房内啼哭，还好有一位宁姑娘陪在她身边，耐心地安慰她。想来应该不会有事的。”
汤思退满意地点点头，南宫小莲的反应早在他意料之中。
侍卫又道：“相爷，该起程了，再不起程，恐误了皇上召见的时辰。”
汤思退整理一番衣冠，若有所思地道：“是啊，是该起程了。”
7
时间：酉时初，三刻（按今日计时，当为傍晚五点四十五分）。
地点：紫宸殿。
入夜时分，天已经黑了下来，由于餮饕已经伏诛，刑部便及时取消了京城的宵禁。近几天来，夜幕下的杭州第一次如此热闹。百姓们纷纷走出家门，享受夜色中的平和与安宁。这座当今世上最繁华、最富有、最美丽的城市，终于又恢复了她的活力与魅力。
三公子的目光扫过一张张兴高采烈的面孔，心里也跟着快乐起来，但是一想到宁心儿不在身边，心里不免失落。他迈着悠闲的步子，向皇宫走去。眼下，他要去办一件重要的事，而这件事关系着无数人的性命，甚至是整个国家的兴亡。他必须全力以赴，于是，他镇慑心神，让自己的精神尽量集中。
三公子来到了皇宫的正大门，丽华门。皇宫他已经来过一次。丽华门门口早有一名太监候着。这个太监肥头大耳，面白唇红，有妇人姿态，虽然晚上比白天已经凉爽许多，而他又站在门口没怎么动弹，脸上却已是油光一片，远远看去，活像一个油腻的猪头。太监名叫高曼，人称高公公，乃是战乱年代，胡女和汉人杂交所生，一出生便是天阉，被视为怪物而弃于道路，后被云游僧人捡起抚养，没少受僧人的狎戏玩弄，后因机缘巧合得以入宫。因为他善于察颜观色，阿谀奉承，甚得孝宗欢心，因此得以一路青云直上，直至升为太监总管，权势炙手可热，为人也飞扬跋扈。以他的身份和地位，自然不该站在门口做接待使的，然而他又必须站在门口接待这位客人，因为这是孝宗金口吩咐的。可见这位客人的身份非同小可。因此，他尽管满心不情愿，也还是只能老老实实地站在皇宫门口。
高公公见到三公子，眼前一亮，连忙迎上前去，说道：“来的可是三公子？”三公子点点头。高公公恭敬地说：“三公子请跟我来。”守门的禁军上次已经在苏堤上领略过三公子的威风，因此见到高公公对三公子执礼甚恭，也就不感到奇怪。牛人，就该享受这样的待遇。
三公子在高公公殷勤的引领下，一路来到了皇宫内最威严最神圣的地方，也是主宰整个帝国命运的地方——紫宸殿，能够进入这神圣庄严的紫宸殿的，无一不是朝廷命官、国家要员，而在晚上还能被召入紫宸殿议事的，更是非辅国重臣不可，一介布衣能获此礼遇，恐怕在宋朝开朝以来尚无先例。而反观三公子，依然一副漫不经心的表情，好像他进入的并不是帝国的核心所在，而只是路边一间普通的小酒馆。
高公公轻手轻脚地上了殿，弓着腰，脸朝地低着头一路小跑，来到皇帝跟前，小声禀报道：“皇上，三公子来了。”孝宗高坐在龙椅上，俯视着站在门口的三公子，三公子也不客气地打量着孝宗。两人目光交会，皇帝忽然露出了笑容，说道：“你来了。”听他的口气，好像两个人早已熟识，是以连三公子并没有按照面君的礼仪向他参拜也并不在意。三公子也还以一记笑容，回答道：“我来了。”皇帝道：“赐坐、赐酒。”
两个小太监添了一张桌子，摆上瓜果菜肴，奉上酒壶杯盏。三公子席地而坐，随意地打量起紫宸殿来。今晚的紫宸殿可真是热闹非凡，在紫宸殿的两侧，面对面各排了两张桌子，左首第一张桌子，端坐着老态龙钟的丞相汤思退，他正面色古怪地盯着三公子看，显然三公子的到来出乎他的意料之外，在他身边，陪坐的是那位神秘的金先生。他那在昨夜被饕餮击伤的右半边脸贴满了白色的膏药，使他整个人看上去怪异而恐怖。他的身躯依然笔直挺立。对他这种内家高手而言，一点硬伤并无关大碍。金先生也在看着三公子，而他的眼神比汤思退更加古怪。
左首第二张桌子的主位却是空的，像是特意为某人预留。桌子的客位上坐着包温。他投向三公子的眼神充满敬佩和感激。正是这个深不可测的年轻人，谈笑间保住了他一生苦苦经营的大好名誉和前程。
右首第一张桌子，坐着的是庆王赵恺，他正襟危坐，目不斜视，态度端庄而谨重。看上去更像是一个埋首于经史之间的谦谦书生。跪在他旁边的是千面道人，花白的头发在头顶随意挽了个发髻，一身道袍虽然陈旧，却洗得异常干净。道人双眼微闭，于他周遭的事物漠不关心，仿佛已处于入定境界。
右首第二张桌子只坐了一个人，所以显得颇为冷清。坐在这张桌前的乃是恭王赵，他的脸色比上次三公子见到他时更加苍白，已经看不到一丝血色。他不断地调整着自己的坐姿，看上去紧张不�