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随着海底地震所引起的地壳断裂，海底塌陷成一块很大的洼地。一阵持续不断的震颤摇摆着大地。接着，轮到大海发起威风来，海水从四面八方喷涌而出，掩没了洼地。层层逆行巨浪以惊人的速度越卷越高，千百万吨最具毁灭性的滚滚海水铺天盖地朝海岸涌去，直到浪峰高达四十公尺——这种自然现象被后人称作海啸。
那些束手无策的人们根本来不及抓住什么坚固的物体，而好些虔诚的人们也来不及祷告。面对着眼前铺天盖地、白沫飞溅的绿色浪峰，他们吓得手脚发软、张口结舌，只能站在那儿，眼睁睁地看着海浪夹着令人胆战心惊的地狱之声朝自己的头上压下来，只有卡蒂尔保持了几分镇定，他冲到舵柄的防护甲板下，用四肢紧紧抱住长长的木制杠杆。
圣母号的船头正好朝着滔天的巨浪。它猛然拱起，直对着席卷而来的浪峰撞了上去。大自然发怒了。几分钟之后，圣母号就被一股汹涌的洪流吞没了。
这股排山倒海的洪流抓住圣母号后，猛地把它朝满目疮痍的海岸抛了过去。露天甲板上的大多数船员都被甩了出去，不见了踪影。海滩上那群可怜虫以及村庄废墟中正在往外挣扎的人们一下子也全被吞没了，就像一股突如其来的激流顷刻间淹没蚁穴一样。他们前一秒钟还在那儿，后一秒钟就无影无踪了，只有一块块一片片的碎石和瓦砾箭也似地朝安地斯山飞去。卡蒂尔被淹没在滚滚洪流之下，不知熬过了多长的时间。他屏住呼吸，把肺憋得如火烧般地难受，同时紧紧地抱住舵柄’，似乎自己是一株从上面生长出来的变异品种。后来，这艘倔强的老海船使劲地挣扎着，它每一根横梁的接合处都发出轰轰隆隆、吱吱嘎嘎的怪响，最后终于浮上了海面。
卡蒂尔不记得大帆船在湍急的漩涡中挣扎了多久。汹涌的巨浪已经把残存的村庄卷了个一干二净。千疮百孔的圣母号里死里逃生的几个人浑身湿淋淋地惊魂未定，却又被另一种情景吓得魂飞魄散。无数在地下埋了许多世纪的古代印加人的木乃伊浮到了海面上，把大帆船团团围住。是海浪把这些保存得异常完好的死尸从某个久已被人遗忘的坟场墓穴里冲出来的。这些木乃伊直直地瞪眼盯视着恐惧万分的水手们。水手们确信，自己正遭到鬼域的诅咒。
卡蒂尔试图转动舵柄，开动帆船，可是却做不到，因为大浪已经把方向舵从舵栓上击落下来。他顽强地抓住一线生机不放，而围着大帆船打转的木乃伊却加深了他的恐惧。
最糟糕的事情还没有过去。海啸潮流的疯狂回漩造成了一个游涡。这个旋涡以巨大的力量推动着大帆船打起转来，结果桅杆砰地一声砸向舷侧，同时两门火炮也挣断了固定它们的缆绳，翻倒在甲板上，狂野地滚来压去，造成毁灭性的后果。惊惶失措的船员一个接一个地被飞旋的水流卷走，最后只剩下卡蒂尔一个人。海啸以毁灭一切的气势横扫陆地，把大树连根拔起，撕成碎枝断条。滔天巨浪一直深入内陆达8公里，以至于方圆100多平方公里的地区均难逃浩劫。巨大的石块被海浪抛来甩去，就像从小男孩弹弓里所射出的小石子。最后，当这个庞大的海洋死神撞到安地斯山脉的丘陵上时，它的势头才渐渐减弱。终于，它的怒气发泄尽了，—只能轻轻拍打着山脚，并带着震耳声响开始回落，在身后留下尚未有文字记载时所遗下的一望无际的废墟。
卡蒂尔感到大帆船渐渐停止了晃动。他扫视了一遍横七竖八躺着帆缆和横梁木的火炮甲板，没有发现半个活人。他担心凶猛的波涛会再度席卷而来，于是在舵柄下面蜷缩了近一个小时，可是帆船一直静悄悄地一动也不动。他慢慢地、四肢僵硬地一步步挪到后甲板顶上，环顾着周围的一片疮痍。
令人震惊的是，圣母号竖直地高高搁浅在一片已夷为平地的丛林之中。卡蒂尔估计，它离最近的海水差不多有三里路之远。它的幸免于难是由于它的构造结实，也是因为海啸发生时它正朝浪里驶去。假如它是正在驶离海浪的话，那么海水的力量将会撞碎它的水手舱，把它撕个稀烂。圣母号虽然幸存了下来，不过已经变成了一堆残骸，再也不可能下水航行了。
远处的村庄消失了，只剩下一片宽阔的沙滩。那些残垣断壁被卷得无影无踪，仿佛那上千居民以及他们的家园从来就没有存在过。水淋淋的丛林里尸横遍野。卡蒂尔觉得，死尸似乎无处不在。在有些地方，它们甚至堆了3米之高。许多尸体奇形怪状地挂在扭曲的树枝上，大多数都被撞击得面目全非，无法辨认。
卡蒂尔不敢相信自己是这场灾难中惟一的幸存者，可是他又看不见第二个活着的人。他跪地祈祷，感谢上帝拯救了自己，拆求上帝给自己启示。随后，他考虑了一下自己的处境。眼下，他深陷于世界上一个由西班牙控制的地区，远离英国本土14000海里。若是被西班牙人抓住，他们肯定会兴高采烈地折磨、处死他这个可恨的英国海盗。所以，他活下来的可能性微乎其微。卡蒂尔知道，从海路返回英国是绝对没有希望的。他认定惟一可行的路线是步行翻越安地斯山脉，然后往东走，或许还有成功的可能性。只要他到达巴西海岸，就可能会遇上一艘袭击葡萄牙船只的英国劫掠船。
第二天一早，他为自己的水手旅行箱做了个背架，往里面装入从船上厨房找来的食物和淡水，以及棉被、两把手枪、一磅火药、一些弹丸、燧石和打火镰、一包烟草、一把刀和一本西班牙语圣经。随后，除了身上穿的衣服之外，他什么都没有多带，背起背架，就动身朝笼罩在云雾之中的安地斯山峰跋涉而去。他最后望了一眼孤零零的圣母号，心中暗想，这场大灭难也许是印加人的神抵一手造成的吧。
他想，现在印加人的圣物又回到了他们的土地上，他们肯定非常高兴。他记起了那个有特殊匣盖的玉石匣子，他才不会羡慕以后来偷匣子的人呢。
1580年9月26日，德雷克指挥着满载战利品的金鹿号凯旋回国，抵达普里茅斯港。然而，他没有看见托马斯·卡蒂尔和圣母号的踪影。他的赞助者们从自己的投资中获得了4700％的利润，女王的股份则成为后来大不列颠王国扩张的基础。在停泊于格林威治的金鹿号上举行了一次盛大的宴会，宴会上，伊莉莎白女王把爵士称号授予了德雷克。
作为第二艘环航世界的帆船，金鹿号成为一处旅游热点。一连三代之久，它一直停泊在水上供人观光游览，不过最后也许是朽烂掉了；也许是其水上部分烧毁了，究竟发生了什么事，历史上并没有确切的记载，不过，金鹿号确实沉入了泰晤士河的水底。
弗兰西斯·德雷克爵士英勇的航海生涯又持续了十六年。在后来的一次航行中，他攻占了港口城市圣多明哥和卡塔赫纳，成为女王陛下的海军元帅。他还担任过普里茅斯市的市长和下议院议员。1588年，他向庞大的西班牙无敌舰队发起了英勇的进攻。1596年，在一次到拉丁美洲抢劫港口和船只的远征中死于痢疾。他的尸体被装入铅皮棺材，投入巴拿马波托贝洛附近的大海。
直到他去世之前，德雷克几乎天天苦苦思索着圣母号为什么失踪，天天绞尽脑汁想解开神秘的玉石匣子以及里面的绳结之谜。
第一章
那具骷髅躺在深潭底部的沉积层上，仿佛正在柔软的床垫上小憨。骷髅头上那对冷冰冰的眼窝一眨也不眨地圆睁着，透过黑黝黝的深水，朝36米之上的水面望去。它的两排牙齿咧开着，露出一个令人毛骨悚然的狞笑。一条小水蛇从它胸腔后面探出面目凶恶的脑袋，随即扭动着溜走了，并翻腾起一团浑浊的淤泥，遮住了自己的行踪。骷髅的一只胳膊埋在淤泥里，前臂垂直竖立着，手指骨仿佛在向粗心的人们招手。
从潭底到阳光照耀下的水面，水的颜色越来越鲜亮，从阴暗的灰褐色渐渐变成豆绿色，水面上漂着一层因热带高温而滋生的浮垢。环形潭沿的直径长达30米，潭壁陡峭，比水面高出15米。无论是人还是动物，一旦掉入潭中，除非上面有人救助，否则没办法活命。
这个深邃的石灰岩洞凶险可怕，按专业的说法，它叫作洞状陷穴。连野兽都意识到它具有望而生畏的危险性，因此从来不进入岩洞周围50米以内的地方。的确，这儿笼罩在一种冷冰冰的死亡气氛之中。当地人把这个石灰岩洞当作祭潭。每逢干旱的年份，或者当大风来袭时，他们便把男人、女人和儿童作为祭品活生生地扔进黑黝黝的潭水里。不仅如此，在古老的传说和神话中，这个地方时常发生一些难以形容的古怪事件，因此被称作“邪神之居”。此外，据传说，为了抚慰那些有呼风唤雨本领的邪恶之神，大批用金、玉和宝石精雕细琢而成的珍贵工艺品曾被投入这个恐怖的深潭之中。1964年，两名潜水员潜入石灰岩洞的深水中，从此再也没有浮出来，也没有人试图打捞他们的尸体。
石灰岩洞的形成历史要追溯到寒武纪，那时这个地区是古代海洋的一部分。在随后的几个地质年代里，成千上万代的水生甲壳类动物和珊瑚在这儿生长、死亡，它们的遗骸形成一个巨大的石灰沙体，尔后又被挤压成厚达两公里的石灰岩和白云石层。6千5百万年前，剧烈的地壳运动开始，安地斯山脉随之上升到现有的高度。从山上冲刷下来的雨水形成了一片广大的地下水层，开始逐渐溶解石灰岩。于是，水潭在地下水聚集之处形成，水流一点一点地向上侵蚀，终于导致地表塌陷，形成石灰岩洞。
石灰岩洞周围的丛林上空，一只南美秃鹫在湿润的空气中懒洋洋地侧翼大幅度盘旋着，用一双冷酷的眼睛死死盯住正在洞状陷穴周围忙碌的一群人。为了顾气流飞翔，它把长达3米的宽翅膀缩成弓形。这只有白色颈毛和淡红�