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桑贵看了看，又亲身进去试了试，疑惑道：“大致两三人吧，再多，踩坏的草就不止这些了！”
万钱点头：“加上刚才那片，也就能藏五六人……”
桑贵猛然明白过来：“你是说……爷是说失踪的那五人？！”
万钱点头，然后退出空地，又一步一步的走向空地，好像当晚他亲临现场，目睹了那一幕幕的惨剧：“离岸边不远处的草荡间有新鲜的倒伏，说明有人近期来过。我想是失踪的那几人逃过了海盗的追杀，躲进了草荡。要是加上蔡波伏尸在不远处，我想筠儿来过这里，她没有死，躲开了。这个念头，没有太过异想天开。”
“若二小姐没有死，为什么……躲开……”桑贵苦苦思索，然后大悟道：“你方才说有人特意放火，难道二小姐真的没死，所以故意放那把火让我们都以为她死了？为什么？我不明白！”
万钱没有回答桑贵，而是定定的想了很久，最后他说：“出来前，二太太的丫头灵儿告诉我樊清漪和彩英两人已经离开桑家，不知所踪。而我的人告诉我，这两个人就在何文渊家里。灵儿还把前后事情都告诉了我，中间旁的事我无心理会，但蔡波娘子及孩子失踪一事，却教我疑心。荣叔去了，他是一路带着老柴、少筠和她的两个丫头的。可最后蔡波几乎和荣叔死在一处，他的娘子孩子却不见踪影，而少筠一行七人却被人烧得面目全非。这些事再加上今日我们看到的，你想到什么？”
桑贵苦苦的想，慢慢的分条晰缕：“这一次出事，最先是少原少爷。什么捉奸在床，实在蹊跷的很！连蔡波的娘子都在里头，这就十分不对了！少爷是个读书人，文绉绉的，不至于这样下流。还有，听闻何文渊是拿了桑家的账本才捉的贺转运使和姑老爷。真是见鬼了！这账本除了早前的老徐，就我和蔡波……”，说到这儿，桑贵脸都变了，失声道：“蔡波……”
万钱也明白了：“是蔡波卖了桑家！”
“现世报！”，桑贵咬牙切齿：“可为什么？要真是他，为什么还死在这里？他可是立了大功啊！”
想到这里，万钱也断了线索，只能说到：“这里有两处不对，一是蔡波捉奸，为什么反而捉住了他娘子；另外为什么出卖桑家反而给他招了杀身之祸。不过这一趟来的值！至少我有五六分把握，筠儿或许还是躲开了，只是她知道了什么，害怕，所以故布疑阵。”
桑贵听了有三分相信，又有五分怀疑，总是心里十五个吊桶，七上八下的晃着：“哎！但愿如此，否则……”
万钱拍了拍桑贵：“今天的事，你我有数就行，别张扬。”
桑贵不明白，因此问道：“爷，你是怕……”
“果真筠儿没死，她势必就是故布疑阵的人，也就是不想让人知道她还活着。为什么，我不知道，不过以她的心思，必然是有她的道理。我们要是张扬了，叫何文渊知道了，就坏了她的章程。往日我总是觉得我能保护她，可结果……”，万钱说不下去，只是一挥袖子，转身离开草荡。
桑贵默默跟了两步，又忍不住说：“这事爷何必自责？爷这一回上京，本意就是为桑家好，为二小姐好。只是……”，桑贵想到自己的爹死无全尸，娘亲因此伤心卧床，便觉得伤心茫然：“小姐在不在，到底还留了一具尸首叫人念叨。少爷呢，想念叨都没处念……还有我爹、二太太……一夜之间的事情……虽说私收余盐是重罪，可也不至于这样收买人命！日后桑家怎么办？一个当家的都没有，还查没了十万两银子，去年我同小姐同心同力赚得银子就这么打了水漂……”
说到这里，桑贵十分难受，忍不住又红了眼睛。
万钱没有回头，一路慢慢的走着，然后穿过小渔村，在村头牵了马。上马之前，他对桑贵说：“有我呢，你也有本事。”
桑贵苦笑摇头：“我就是再有本事也是巧妇难为无米之炊。大半的银子查抄，除了账上的银子收了个底儿掉，还要从今年的开中盐销售中拿出一大块来才能补足，明年我还拿什么银子去北边换盐引？”
万钱一顿，嘴角挂了挂，十分讥诮的说道：“遭了难，换不回两万引盐，不会只换两千？何文渊就是个五谷不分的蠢人而已！”
桑贵一愣，旋即心里清楚起来：是呀！帝国权贵每每向皇帝讨得毫无成本的官盐，因此正经的开中盐压根就不赚钱！往年要不是桑家要争那劳什子头把交椅，为家里灶户争些面子本钱来防身，又何必挤破脑袋的去想着换多少开中盐回来？！
想到这里，桑贵突然明白了那日万钱在桑家大堂前对何文渊说的那句：桑氏昌，开中盐昌！对了，就是这句话！桑家做盐商，不同于一般运盐的盐商，它是有强大的灶户基础和技术基础的。为了保护灶户本身的利益，桑家历来明知开中盐不赚钱，也不得不十分重视盐商代表这个位置。因为只有生意大到这个程度，桑家在官府面前才能说的上话，才能最大限度的保护旗下的灶户利益。因此，桑氏本身，就是开中盐的鼎力支持者。也只有开中盐的良性运行，才能保护灶户免受地方衙门的徭役之苦、权势的挤压盘剥之苦。
可是，虽然万钱未卜先知，却没能真正解决事情啊！桑贵依旧叹气道：“爷，阿贵想了五步，你想了百步了！可是，我明年若只换两千引盐回来，新转运使就不再会把桑家供成座上宾了。要是新知府再一次强行摊派徭役，又或者盐使司强行购买家里灶户的余盐，身为主家，只怕大屁都不敢放一个。我大约都可以料见，渐渐的桑家就在官老爷和权贵的压榨下，散了、灭了、没了……”
正是因为看到这些，后来他才放弃与少筠的争夺啊！端坐在马上的万钱仰头喟叹：何文渊，你真的做了一件极之愚蠢之事！可是眼下他需要担心的，真的太多。他担心少筠的平安，而如果少筠没死，那这一只出匣猛虎，又究竟什么时候反扑？！
作者有话要说：为什么说开中昌，桑氏昌，这是共生的。这里详细解释一下。明代开中盐走不下去，是因为灶户逃逸、私盐泛滥。而这些问题是体制的问题。一个是官府对灶户的盘剥，而且得是双重盘剥，甚至是多重盘剥；一个是皇帝将灶户真的当成了私产，任意给人，任意挥霍。
这就是专制体制最为隐蔽又最为可恶的地方：所谓率土之滨，那种话，体现在皇权的至高无上，而皇权的至高无上是以什么做基石？一整套强力控制社会经济的手段。古代，盐、茶、漕运，都是这种被政府暴力把持的行当，中间的血泪，沾满丹青，只是鲜少有人知道而已。
☆、139
三月十五，桑若华坐着马车带着毕生收集的珠宝回到扬州西街仁和里的桑宅。
与她昔日当家的趾高气扬、以及离家时的心不甘情不愿不同，这一次回来，她是将手中的珠宝匣子高举过头，跪在一族长辈面前，恳求长辈们原谅她的过错，恳求长辈们在正支几乎凋零绝后的状况下，不要落井下石。
可惜，世上锦上添花易，雪中送炭难。
面对两淮盐市的风雨飘摇，过惯了好日子的桑氏族人再也不愿意回到家乡，重新煎盐纳盐课，自然更不愿意承担桑若华甚至是桑少筠犯下的罪责。当着桑若华的面，大部分一直打本给正支运开中盐的族人纷纷表示要抽回本钱，各家自扫门前雪。
桑若华犹如啼血杜鹃一般一个个人的求，一个个人的拜，却求不回这些人的一点怜悯。最后，她终于明白，钱财，确实是一个人最重要的外袍，脱下了，自己也不过是赤条条，不仅失了光彩，还丢人！
一直陪着的菁玉十分不忍，扶着桑若华劝道：“娘，没事的，交代清楚了，就由他们去吧……”
桑若华哑着声音，麻木的笑道：“昔日少筠将我赶出桑宅，我恨了一年。可惜直到今日我才知道，这一辈子，其实什么都是假的，只有少嘉他爹走时那句嘱托是真的，只有少筠宁愿被打也不愿意走是真的……”，说着眼泪哗的一声流了下来。
从小渔村回来的桑贵知道此况，即刻赶了过来，看见此况，安慰若华：“姑太太也不必太过操心，账上，我总能想法子。”
桑若华摇头：“你怎么周全？私盐一事，查没十万两；族里长辈抽回本钱，算下来也有七八万两！开中盐至今只支了不足一半，空摆着的盐引又不能换钱。就算能，家里付了这十八万两，还能拿出多少银子？筠儿素来对灶户大方，单单这一笔账，就够你头疼！”
桑若华管了十年家，家里的财政清楚明白，不由得桑贵辩驳。桑贵想了许久，都没能找出多一句话来安慰桑若华。
一旁跟随而来的万钱，这时候出声了：“裁人。”
桑若华一愕，旋即明白了万钱的意思。族人抽本钱，正支也就没道理再帮族人养着一众灶户了，如此一来，至少减了补贴灶户的那部分银子。可是……这就意味着延续了百年的桑氏在她手上土崩瓦解了！
桑若华缓缓走到堂前悬挂的夙沙氏制盐图前，看着图两侧挂着的对联：“筚路蓝缕尝百味，甜酸苦辣咸为首。”这幅对联挂了几多世？又静静地看到了多少人世道理？是不是每一代人都要尝遍百味，才得以知道百味之首乃是盐？眼泪潺潺而落，许久之后，她低声道：“这是祖宗的家业……我爹，我两个哥哥都为这个没了性命，他们再世要是在天有灵，知道桑家就这样败了，只怕死不瞑目。虽然我不知道怎么煎盐，却不会忘记我也是灶户……”
说到这儿，桑若华断了话语。又等了许久，她仿佛下定决心一般：“我在的一日，我就不会丢掉一个家里雇来的煎盐伙计！若我没本事盘活家里，那我就供他们供到我�