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虽说善桐心底记恨卫麒山，今日连眼尾都不肯看他。但对牛琦玉，她却没有多少妒忌的心思，稍微交谈下来，只觉得对方又文雅，说话又大方得体，又博学得很。琴棋书画，虽不说专精，但似乎在书画上极有心得。她这半年来每日里也临字帖，一来练字，二来磨练心志，最近正觉得怎么练都没有进益，十分枯燥。才说了几句，就拉着牛琦玉去看自己写的字，又请教她，“都说得了神韵，才算是能够出师了，可我一向也练得用心的，就不知道怎么回事，不但没有进益，似乎反而越写越差了。”
牛琦玉先还有些怕羞，如今说到书法，反而容光焕发起来，一点羞涩，也丢到了九霄云外去。她一边徐徐研墨，一边柔声细语地解释给善桐听，“这练字就是这样，讲究一个水磨工夫，又要用心，又不能着急。我走火入魔的时候，成日里只想着，这一横要怎么写才好看。反而进益不快，后来心思缓下来，只是想着陶冶情操，渐渐的倒有些样子了。正好我和你练的都是前朝唐六如唐大家的字，我看你写得有些样子了，只是转折处还透了着急，你看——”
一边说，一边挥笔写了一个杨字，果然是柔媚中隐含机锋，以善桐眼光来看，已得唐寅字体几分真传。
两人说得兴起，善榴倒落单了，她也不在意，嘱咐丫鬟们上了茶点，自己打点了针线来埋头绣花。小姑娘们说得热闹了，善桐又大笑起来，拉着牛琦玉的手笑道，“琦玉姐，你虽然只大我一岁，字倒是比我写得好多了！我要向你学呢。”
牛琦玉本来害怕善桐高门嫡女，年少气盛，觉得自己写得不好，暗地里生气。见善桐非但没有生气，反而坦荡荡地称赞自己，不禁也大起好感，抿唇一笑，红了脸向善桐透露，“爱写，多练，就写得好些。我不爱绣花，每回都要堂姑过问了，这才拈起针来……”
“可不是了，我也正是如此！”善桐一拍大腿，更觉得投缘了。“有空闲的时辰，我是宁愿多看几本书的！”
与牛琦玉又说了几句闲话，牛琦玉与她也熟惯起来。究竟这两个小姑娘身份地位大不一样，彼此间毫无利益冲突，因此交好得也快。没有多久，牛琦玉就红了脸，羞怯地打听起了前几天那场冲突的始末。“表弟还从来没有气成这样呢，回了家愤愤然的，只说你口出不逊。还说，下次要给你颜色瞧瞧。”
善桐不屑地喷了一口气，“我怕他呀？”
就连说带比，将桂家的那场小风波告诉给牛琦玉知道。
牛琦玉顿时蹙起眉来，“你可别小看了他，大家都知道他厉害，又有桂家三少爷跟他一道。平时很少有人这样回他的嘴的……把他的性子挑起来，你吃亏呢！”
善桐已非昔日只知逞勇斗狠的吴下阿蒙，想到若是卫麒山一再挑衅，自己多半也难免麻烦，一时间也有些烦恼，并不曾嘴硬，只是伤脑筋道，“唉，这可怎么办，总不成还要我和他赔不是吧？”
牛琦玉握着嘴想了想，大眼里闪过了一丝狡黠，她伏在善桐耳边，轻声道。“他啊，什么都不怕，最怕女孩子的眼泪了。平时专拣男孩们吓，就是怕惹得女孩子哭起来，偏偏呢，有时候又忍不住，嗐，还是个孩子罢了。我刚到西安的时候，他也吓唬我来着呢，我当时倒不怕的，可故意哭起来。他就不知道该怎么办了，一个劲给我赔不是呢。下回呀，遇到这样的事，你就……”
善桐一边听一边笑，“没想到你也这样坏！”
她又叹了口气，“唉，可惜，也不能做得太过分，不然回了家，娘又要数落我了。”
牛琦玉面上掠过了一丝快得几乎难以发觉的羡慕，她略顿了顿才道，“说的也是，不比堂姑倒是宠我的，我怎么欺负麒山，她都笑眯眯不说话……唉，有娘真好……”
虽说似乎是在夸耀牛姑太太对她的偏疼，但小姑娘周身，显然就多了一丝落寞。
66、英雄
送走了牛琦玉，善桐还有些意犹未尽，和善榴议论过了，“天底下也有这样好看的小姐姐，又这样温柔。”
又跑去和王氏说，“真不知道西安城里还有这样清秀腼腆的小姑娘，牛姑太太还夸我们呢，就是一个琦玉姐姐，都够她看的啦。”
王氏和善榴、米氏都看着善桐笑，笑完了米氏才说。“傻孩子，你当她为什么被养得那样娇贵，那是牛家预备了要嫁进东宫去的。所以才特地从福建请师傅来教绣花，她不漂亮不温柔，那还成何体统？”
善桐一怔之下，才明白自己毕竟是比大人们少了几分远见。没能见微知著，看透事情背后的深意。
“要做太子妃，那她的出身还是矮了几分呀。”她就怔怔地道，“能压得稳后宫吗？”
“能不能，那是选秀时候的事了。”王氏淡淡地道，“不过，她生得太美，出身又不够，恐怕牛家人也未必会选她。他们自己内部，肯定也有纷争有比较的，还得看当家人怎么说了。要瞄准的是皇后的位置，就得寻觅一个稳重平和些的，出身高些的。恐怕牛姑太太娇养一场，也只能落得一场空了。”
米氏又恭喜王氏，“看来妹夫在定西干得不错，你还是有福气。”
这一次善桐倒是很快也想明白了：卫麒山刚刚从定西回来，自己父亲是红是黑，他自然是最清楚的。牛姑太太对在自家这样热情，只怕还是因为父亲受到了上级的好评。
“这些年来，看在他小四房堂兄并我们家的面子上，一般人倒也不大为难。”王氏唇边不禁含笑，“他年纪也轻呢，且慢慢来吧。”
她叹了口气，又道，“权神医在定西也好的，这个人忙起来就顾不得吃饭睡觉，身边带着的两个小厮又不敢怎么劝，能给他把把脉，那是最好。免得累坏了身子，也不值当。”
一时又和王氏说些京中的事，这两个官太太久居京畿，别的不说，对京城人事还是极熟悉的。一时间权家长许家短，焦家这个，秦家那个的。善桐听得几乎要掩耳疾走，索性退到一边安静练字。第二天一大清早，桂太太就派人来接她过桂家去。
今次上桂家，桂太太邀的是善桐一个人，王氏也没跟着凑热闹的意思。只是打发善桐换了一身贡缎里素纱面的短打，淡淡地道，“这是你舅母和我赶着给你裁的，毕竟是长辈针线，你要仔细些。”
娘这几天累成这样，得了闲抽空还要做衣裳，善桐抚着衣襟，不禁感慨万千：也不知道娘通身的精力是从哪里来的，居然面面俱到至此。
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桂太太这一次根本都没有在堂屋里等候，轿子进了二门落地，仆妇便把善桐领到了另一条路上，东拐西绕的，竟又出了二门，进了个大校场。桂太太直接就在校场边上，一边刷着一匹大白马的鬃毛，一边对善桐笑道。“你来了！”
见善桐打扮清爽，她又是一笑，“我还当你没带骑马的衣裳来，特地把含芳的衣服翻了几件出来改小了。这样看，倒是白预备了。”
善桐此时面对桂太太，不知怎么，反而更落落大方，更放得开了。她虽然还有些不服气，心里想着要撑住杨家的面子，但少了想望，反而更挥洒自如，含笑承认，“也都是娘和舅母熬夜赶出来的，出来的时候没想着要骑马，的确没带。”
也没等桂太太回话，她就踮起脚尖拍了拍大白马的身子，笑道，“这是要给我骑的吗？”
只听得嘶鸣一声，马儿长长的尾巴甩过来，要不是善桐躲得快，险些就要被扫到了脸。桂太太笑个不停，“不行，这马性子烈，你和它也不熟，我怕你出事呢。你骑的马儿在那边。”
便有人牵了一匹枣红色的马来，善桐留心一看，见它是骟过的，倒的确是放心了些。她握住马鞍，也不要人扶，轻轻巧巧就翻身上马，看桂太太骑的那匹大白马，不但没有骟过，比自己的马儿又更高大了几分，心下倒是大为钦佩，“没想到桂伯母居然能降得伏头马。”
桂太太眼神大亮，笑着赞道，“嗯，是个懂行的，你没讹我呢，平时在家也常常骑马？”
若真不会，讹了还怎么下台？善桐心中不免一笑，口中却甜甜地道，“平时要学的东西多了，也就是十天半个月，才骑一小会儿。要读书，要写字，要绣花，要学管家……嗐，能骑就不错啦！”
两人说话间，已经彼此相随，在校场里跑了几个圈，桂太太多少有些不足，一边带着善桐往校场外头跑去，一边道，“我们家含芳和麒山今儿也在兵营那边，带你去瞧瞧吧，要射箭也得往那里去，家里还是小了，有些施展不开。”
虽说西北民风较为粗犷，时常能见着女子抛头露面地在外行走，但似桂太太这样拨马就出门的女眷，也的确还是不多。善桐一面有些忧虑，一面也的确大感新鲜，一抖缰绳跟在桂太太身后，一边笑道，“嗳，我就跟着伯母了，伯母就是把我卖了，我也跟着您。”
“你这孩子，多会说话！”桂太太朗声大笑，自边门出了元帅府，便道声跟好，一夹马肚子，放马跑了起来。善桐忙纵马跟在后头，两人一前一后，很快就出了城中最繁华的地带。又越过了一片破旧不堪，居民蓬头垢面的贫民窟，眼前依稀就可见东北角城，一并连天的兵营：西北军事重，这片兵营俨然是建成几年都没有撤销。久而久之，众人也习以为常，都以城北大营呼之。
见了兵营，桂太太才缓了马速。这个贵妇人又是一脸的容光焕发，看起来似乎才三十出头，精神健旺得不得了，一边夸善桐，“嗯，你懂得学是好事。女儿家的心思不能只放在刺绣上，读书写字也好，骑马射箭也好，算账管家也好，都要拿得起来。不然出嫁了有事，只会哭，只会绣花，那有什么用？——唉，不过有时候，有本事