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原本一试不中，不是什么大事，下回再考就是。可这一死，前功尽弃，再无指望。消息传回镇江，周氏族人立刻翻脸，先前来投靠的要走，头日还一脸巴结谄媚的亲戚又一次恶形恶状地抢夺田产，霸占房屋，就连佩兰陪嫁的家具细软也被夺去。总算族长还知道要些脸面，命人留了一处屋舍给她婆媳母子存身。
佩兰惊闻噩耗，连伤心的时间也没有。儿子生着病，正在请医延药，被这乱哄哄一闹，连请大夫抓药的钱都拿不出来，簇新温暖的被褥棉衣也被抢走，小孩子冻得发抖，烧得发烫，眼看活不成了。这么多年来，儿子是她唯一的希望，生命的支柱，一听说周敏的死讯，周母就垮了。年幼的玉婕懵懵懂懂，被突来的一切吓得痴呆。
总算还有一两个看不过眼的人，急忙往佩兰娘家余家报信。余耀祖之妻一向视这个庶女有如眼中钉，巴不得她倒霉。先前周敏中举，余家大老爷才对这个侄女婿重视起来，夸耀妻子有眼光，结了门好亲事，如今人走茶凉，懒得为侄女出头，与周氏一族对抗。唯一肯为佩兰出头的素锦，被瑛兰那边接二连三的噩耗打倒，中风，缓过来以后，也没法下床。
幸好那日，外孙女玉娥带了新婚夫婿段世昌回来拜见长辈。听得姨母家悲惨变故，看出外祖父无意相助，玉娥一边瞒住素锦，一边让段世昌以余家老夫人的名义过去帮忙。
段世昌从小家破人亡，入盐帮后从苦力做起，能够被盐帮帮主看中，收做义子，又被常老爷看上，招为女婿，自有过人的胆识和手段。他一面亲自带人赶过去护住佩兰等人，一面递帖子请官府出面。
余氏是镇江大族，常家巨富，常烁是告老回乡的六品官，段世昌有盐帮背景，结交三教九流，周敏死了也还是举人，官府不能不出面。段世昌又招来几个心腹小弟，使了些手腕，先讨回了周敏那份田产房屋，佩兰的陪嫁家具，又逼着周氏族人高价买回去，再赔上一笔银子压惊赔礼，最后迫着周氏一族为周敏，周母，和周敏的幼子风光大葬。一切搞定，段世昌才陪着佩兰玉婕母女回到余家。
有段世昌逼出来的那笔银钱，加上原本留在素锦处的佩兰嫁妆里的值钱首饰和金银，佩兰母女二人的生活不成问题。然而，族中难以存身，娘家唯一的依靠危在旦夕，孤女寡母，何去何从？佩兰一生全靠素锦庇护，年幼的玉婕又能靠谁？
佩兰狠心将玉婕和自己的所有财产托付给了常家，自己留在余家侍奉得知她遭遇不幸，二次中风的素锦。一年后，素锦在睡梦中离去，佩兰在葬礼后不知所宗，被人发现时，上吊在周敏坟前。
周氏家族这回倒会做，上书请求，请回来一道贞节牌坊。
周玉婕到常家后的生活还是很不错的。常烁对周敏一家的不幸唏嘘不已，赞赏周敏的才华，钦佩佩兰的贞烈。常烁重情义，性子固执，自家遭逢大变，自然不会嫌弃玉婕的身世，对她只有怜惜疼爱。况且他失去三个儿子，发妻已故，膝下只有女儿玉娥，也觉得荒凉。玉婕安静乖觉，悟性过人，是个体贴的女儿，也是个聪明的学生。常烁当作小女儿一般疼惜，又当作儿子一般教养。常玉娥和段世昌自然也是当作了亲妹妹一般看待。底下人真的怜惜这个孤女也罢，顺着老爷小姐的意思也罢，也都把这个表小姐当明珠一样捧着护着。
三个姓的四个人组成这么个家庭，比那些完全的大家庭更加和顺安宁。周玉婕平静安稳地过了几年，除了学习闺中小姐的各项技艺，为了能陪常老爷天南海北地聊天，还读了不少书，偶尔也帮着表姐玉娥管管家务，照顾孩子，渐渐地在常家亲友圈子里，成了人品才貌都是上选的儿媳妇人选。
玉娥三次怀孕。第二次因为生病落了胎，亏了身子，休养了两年才怀上第三胎。胎位不正，胎儿大，又是横着的，难产，幸亏吴老太爷医术精湛，勉强保住了母子性命。玉娥的身体受了损伤，不能再生了，还落了病根。
段世昌正是血气方刚的年纪，顾忌上门女婿身份，顾忌常家势力，这些年一直很安分，保持着对玉娥的忠诚，没有纳妾，也没有偷腥。甚至在玉娥第二胎流产，不得不避孕调养的时候，拒绝了玉娥给他安排通房丫头的好意。可这一次，也许打击太大，也许感觉翅膀硬了，也许无法推却朋友的好意，段世昌高调地梳拢了一个刚出道的□——月桂。
听说这件事，玉娥思虑再三，向父亲提出了一个想法：让段世昌以平妻之礼迎娶玉婕，允许并帮助他在打理常家产业之余，支起自己的生意。按先前的约定，玉娥所生的两个儿子姓常，将来继承常家财产，延续常家香火。以后玉婕所生子女则姓段，继承段世昌自己打下的家业，延续段家香火。
常烁一开始不同意，觉得委屈了玉婕。虽是孤女，出身并不低，才情容貌还在玉娥之上，脾性比亲生女儿玉娥更合他心意。常烁本意是要在近亲好友中为她挑一个好人家，好夫婿，才不愧对岳母和姨妹托孤的信任。
玉娥不死心，先去说合玉婕，得到她首肯，再来劝说常烁。
此时，段世昌的翅膀确实已经硬了。常烁经历丧妻丧子之痛，身体大不如前，精力差了很多，加上之前他在外做官，家中的生意一向交给几个信得过的管家打理。段世昌入赘之后，常烁更是把具体事务全都丢开，只定期叫来女婿和管家们问几句，翻翻主要的账本，大多时间都用来含饴弄孙，指点玉娥玉婕姐妹。
管家是忠心可靠的。段世昌是上门女婿，外姓人，可毕竟是主子，一旦常烁去世，常府就是他当家。段世昌是个敏锐的人，善于学习，胆识过人，手段过硬。何况，常烁当初选他做女婿，也是要借助他在盐帮的关系，帮助常家在最赚钱的“盐”上扩展局面。对于管家们来说，有没有这么位姑爷，许多处置对应大不相同。
这些年来，段世昌把常家的产业打理得很好，好到除了他，不论常烁玉娥，还是底下的管家，没有一个人能够全盘了解常家产业现今的真实情况。他的人脉手段，加上常家的财势，也确实在盐务上打开了新局面，只是新开的生意都掌握在他自己手中，常家鞭长莫及。
入赘之时，段世昌还很年轻，虽然崭露头角，到底毫无根基。盐帮帮主有四个儿子，两个已经成年，还有六七个义子。段世昌并没有多少机会。常烁相中他为婿，好似天下掉下来个大馅饼，段世昌欢天喜地地答应了。对于不得纳妾，所生子女皆姓常等等条件，全都毫无异议地接受，只请求能保留自己的段姓。
段世昌比他预计的还要能干，常烁惊大于喜，发觉之时，已经没法压制他，只能考虑牵制。原想要是玉娥能多生几个儿子，大的两个姓常，其他的姓段也无妨。不想玉娥再不能生了。仅有的两个孙子，大的自然要姓常，小的先天不足，身体孱弱，也不知养不养得大。
常烁深深了解男人没有继承人的痛苦。段世昌必定不甘心自己打下的家业无人继承，或者要让姓常的继承。玉娥的容貌只是中等，生孩子落下病根，失去生育能力，已经丝毫不能吸引他。当初的契约可以制约他不在常府纳妾，却不能保证他不在外面养女人生孩子。事实上，段世昌已经开始在外面找女人，还是那种地方出来的女人。
他还活着，都已经把握不住段世昌。等他不在了，玉娥母子该怎么办？玉娥是他一手教大的女儿，眼光能力都有一些，管理家务是把好手，商铺的事也能管上一点。他只有一个发妻，玉娥自小家庭简单，顺风顺水，从没受过委屈，哪里知道女人之间的战争是怎么回事？
常烁回想起早年见到母亲和父亲那些姬妾明争暗斗，步步为营，血雨腥风，暗自心惊胆寒。必须找人帮助玉娥，最可信最可能的助力就是玉婕。既然玉婕也愿意，就这样吧。
身世（下）
常烁对段世昌说：玉娥身体不好，不能生养，甚至不能侍奉夫君，自觉对他不起，有意再为他另择一位妻室，生儿育女，承袭段氏香火。玉婕及笄，该说婚事了。他怕玉婕嫁低了委屈，嫁高了受气，怕对方嫌弃玉婕孤女的身世，不懂珍惜她的好处。正好玉娥玉婕姐妹情深，不忍分离，不如让世昌娶了玉婕。世昌一向爱护玉婕，想来会珍惜善待于她。不好委屈玉婕在常府做妾，段世昌若想自己另起一摊生意，常家会全力支持。差不多的时候，段世昌自己开府，把玉婕迎过去做段府夫人。段世昌一肩挑两姓。将来玉娥的孩子承继常家，玉婕的孩子承继段家。
明知常烁拿他没法，不过是给个借口让他的私产由暗转明，又要借由玉婕笼络住他的心，段世昌仍然喜出望外，感激莫名，十分敬服岳丈的心胸，感佩妻子的贤德。
段世昌再怎么也没想到能娶到玉婕，大喜过望，当下拿出自己私产的大半，整整齐齐操办出一份平妻的聘礼。玉婕的嫁妆由常烁办置，不比扬州哪家富户嫁女简陋。
玉婕姓周。虽然周氏族人当初不仁不义，这些年也没关心过玉婕，毕竟还是玉婕本家。玉婕的婚事，常烁仍然要通报周家和余家。本以为不过告知一声，�