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“真走得干净了也好。改嫁以后日子不好过，想起老了还要靠儿子，隔几个月又跑回来，小恩小惠地笼络阿怀和阿祥。到头来，陈林氏累死累活，还不是替她养儿子。”
“哥，这是真的？”阿祥脸色大变。怎会这样？阿娘明明对他说是大姆怕没有儿子，老来无靠，逼阿娘改嫁，好把哥哥和自己夺过去养。
阿怀叹口气，掉开眼：“无风不起浪。”
毕竟是生身之母，阿怀说不出口她的坏话，有些事却不得不澄清：“阿爹去世时，你四岁。我七岁，刚刚大病一场。大哥那年十二岁了，身子一向壮实。若不是为了我们两个，大姆这些年，哪里用得这么辛苦。你我去附学，范秀才看在大伯的份上，不收我们束修，可那几年他家的衣裳都是大姆和两个姐姐做的。逢年过节，大姆还要往他家送礼。你觉得大姆没让你读下去，耽误了你上进求功名。你看看当日与你一同读书的，有没有比你学得好的？如今怎么样？只有一个考中秀才，穷得什么似的，全靠老婆养活。”
他们家有很多故事，曾是村人喜欢的谈资。大姆，两个姐姐，阿怀，厌烦了被人指指点点，想要保护阿祥的童真，很多事都不让他知道。可如今，阿怀觉得他们做错了，早些让阿祥知道那些实情，阿祥应该不会变成这样。
慈心
阿祥丢了差事，没人敢瞒着陈林氏。
张歆实在没想到，阿祥的家庭依赖大姆依赖到这个地步！大姆离开才几天，他家里就一团糟，阿祥的差事丢了，夫妻关系破裂。
陈林氏要回家，张歆不敢拦，却忍不住说：“阿祥哥不是小孩子了，大姆该信他自己能过去这关才是。”
帮一时，帮不了一世。这原是她教育阿妹的话，她自己对阿祥对阿祥媳妇诸般不满，说了骂了，到最后，每次都是伸手相帮。阿祥弄成这样，也怪她。瞧瞧阿妹，想想阿祥，陈林氏拿定主意。
阿祥回家后心情不好，也不理她。阿祥媳妇回娘家找她娘询问，不想她娘心虚，极力避着她，避不过也总是顾左右而言他。阿祥媳妇猜想是自己娘跑到阿祥做工的地方闹出事体，连累阿祥丢了差事，心中又急又苦。急的是阿祥没了收入，生活成问题。苦的是阿祥分明以为是她让她娘跑去生事，弄丢了他的差事，对她一肚子怨气，任她千般温柔，百般讨好，总是冷脸以对，甚至不肯与她有身体接触。
看见陈林氏回家，阿祥媳妇如见救星，也忘了端着肚子拿乔，赶上前请安，端茶倒水，殷勤服侍。
陈林氏不动声色，任她施为。
倒是阿祥看见大姆，羞愧地低下头，拘谨地坐在小板凳上，好像等待惩罚的孩子。
陈林氏心软了，再怎么样，也是他一手带大的啊：“差事丢了就丢了。日子还得过。过去的事，不要再想了。”
阿祥扑通跪下，磕了三个响头：“是我不孝，辜负大姆养育之恩，累得大姆操劳。娘，儿子错了。”
陈林氏眼眶湿润，好半天才找回声音：“阿公把你们交给我。你们做得不好，也是我没教好。”
他两个感触万千。阿祥媳妇在一旁看见，只当这页揭过，一切还可照旧，只盼阿祥再有份好差事：“大姆，阿祥的差事丢了，总不能坐吃山空，你同阿妹说说，拿些事情给阿祥做呀。”
阿祥眉头一皱，正要斥责，陈林氏使了个眼色，让他少安毋躁。
“酒楼是程家的，不是阿妹的。我听阿兴说，酒楼还缺跑堂的，劈柴的。这种人手，阿妹还说得上话。你觉着阿祥去做哪样好？阿妹的人都在厨房里，还另外用了些帮工。有个妇人，为了贴补家用，当初隐瞒身孕，进去洗碗，前些日子被发现。阿妹怜惜她，让她换去择菜，可以坐着做，不必沾冷水，许她做完月子还可以回来。你要是想去，也能择个菜，还有个作伴的。”
阿祥媳妇不意说到自己身上，要她出去做工，当即慌了，连忙假借孕呕，躲了开去。
陈林氏和阿祥都摇头：这个人是改不的了。
阿祥又向陈林氏认错，忏悔从前偏执狭隘之处，感念大姆处处为他着想。
陈林氏摇头：“有些事，我当日以为是对你好。如今才知道，却害了你。住在阿妹那里，阿妹晚上有空会给小羊她们讲功课。阿松他们都爱听。我也跟着听了一些。平常说以德报怨，阿妹说圣人原话不是这个意思。圣人的原话我记不住，阿妹说圣人教我们以德抱德，以直抱怨，不然就失了公平。阿妹还说，就是自己喜欢的人，不想计较，也该教他知道会有什么后果。亲近的人肯包容恶习，旁人多半不肯。这人习惯亲人以德报怨，哪日出门与人生怨，惹出大祸，可不也是亲人害了他？我虽然念叨你，却没真正教你明白一些事理。你做错事，也是我的错。好在你不过丢了个差事，并没惹出什么祸事。？”
阿祥歉疚地说：“娘送我去读书，就是叫我明理。我白背了几本书，竟没弄通其中道理。”
“吃一堑长一智，你能明白过来，就不是坏事。你从小聪明，心也大，只可惜我们家这样，供不起你关门读书求功名。你是读过书的，知晓圣人教训，就照着做起来吧。你的差事也不是真的丢，东家只是让你回来照顾家里，并没发作你的错处，打发你出门。等家里事了，你若想回去，求你吴家大伯在东家跟前讲讲情。在哪里跌倒，从哪里爬起来。”
阿祥这才想起那份工还是当初大姆求了大伯生前好友给介绍的，想起从前的狂妄，简直无地自容。又想男子齐家治国平天下，自己连家里的事都管不好，还提什么其他。这么想着，心情渐渐平复，倒比过去坦然开朗。
陈林氏见阿祥想开了，似乎已有打算，放心下来，拿出自己所有的积蓄和仅有的银首饰：“不必急着找差事，歇一阵也好。多陪陪孩子。”
阿祥默默接过，想起老婆的金钗妆盒。
陈林氏在家住了一夜，又匆匆赶回泉州。这一关，是该让阿祥他们自己过去。陈林氏也是放心不下小强，总觉得憨仔还会惹出什么事端，而且，会是个大麻烦，须得紧紧看着。
陈林氏没有留下，阿祥媳妇很失望，絮絮叨叨地抱怨。
阿祥已经想明白，为了孩子，为了自己和家人的脸面，他不会张扬谣言，不会休妻，却也不能让这女人继续嚣张娇纵。当下拉了儿子过来，指着说：“你娘怎么对阿婆的，你都看见了？她如今怎么待阿婆，将来，教你媳妇如何待她。”
又牵过女儿：“你娘不是陈家女儿。我陈家没有她这样的女儿。你要学你姑姑们，不可学她。你将来出嫁，胆敢在婆家这般行事说话，不等婆家休你，我先打死你了账。”
阿祥媳妇大惊失色，傻了半天，嘤嘤地哭起来：“你怎可对儿女说这样的话？这叫我还怎么管教他们？传出去，叫我怎么做人？”
阿祥冷笑：“你做得，我便说得。交给你让你饿他们肚子？我陈家儿女，陈家人养，不敢劳动你管教。这些话传出去，大家知道他们是有人教的，将来才能做人，才好说亲。”
程启出发后几天，程董氏登门拜访薛伯薛婶。
薛伯与程启的父亲有交情。薛婶是程氏女。程启时不常过来走动。董氏登门却是少有的事。薛伯薛婶猜想他的来意必定与程启，与张歆有关。
果然，闲话述罢，董氏问起程启与张歆合作的情况怎样，相处可还融洽。
这都是明摆着的，有什么好问？不过，薛伯是酒楼挂名掌柜，身为东家主母的董氏，问他也没错。
薛伯与薛婶交换了一个眼神，大方说道：“阿启和阿歆两个，可算我这辈子见到的最好的生意伙伴了，互信不疑，合作无间。”
互信不疑？董氏暗暗摇头，信任不疑的只是阿启吧？张氏那边可是步步设着戒防。想想她一个女子，又无娘家撑腰，身处弱势，董氏倒也能理解。加上张歆虽然暗中设防，处事公正得体，就算有占便宜的地方，也是程启主动让她占的，董氏看不出有什么错处。他们母子原没把这个酒楼放在心上，不想在张歆的谋划经营下，竟是有声有色，开业未久，就能顾客盈门，每日盈利过百两。就是董氏自己，也舍不得这么出色的一个合伙人。只是——
董氏沉吟着问：“他们私下相处如何？”
薛婶摇头笑道：“他们两个都是懂规矩的，依我看，两人根本没有私下相处过。商量生意上的事，要么请了我们老头子去，要么就是当着程六顾实那些人。阿歆在江南那边长大，那边规矩比泉州大且多。阿启见到阿歆的次数，还不如见到她儿子的次数多呢。”
董氏迟疑着，寻找合适的词句。话说得不合适，影响人家名声，过意不去。可她跑这一趟，不就是想要弄个明白？
薛伯察觉她的想法，主动揭开：“我看阿启甚是中意阿歆。这也应该。阿歆才貌双全，性情也讨人喜欢，让人不中意都难。”
“他阿伯，你觉着阿启最中意她什么呢？”这才是董氏需要弄清楚的。
程启有克妻的名声，再娶有点难度。不要求门第家境，再多给女家聘礼，也不是就寻不到品貌俱佳的。最大的难题还是在程启自身，早两年，他有点自暴自弃，不愿提这事。加上董氏看好两个女子，上门提亲，被女家拒绝，更令程启听到再娶就变色。
不管怎么说，认得张歆之前，董氏还是可以同他谈谈这个问题的。这段日子，每每刚提个话头，就被他打断。这回出海之前，说到这个，程启更是扬言：“女子还初嫁从父母，再嫁从自己呢。我都娶过两回了，这第三回，就不用娘操心了。”
明知他看上一个寡妇，那寡妇看着还无意再嫁，她怎能不操心？她还指望闭眼前能抱上长子长孙呢。
她心烦，阿瑞还来添乱。寿筵那时就觉得阿瑞有心与张氏为难，过年时，阿瑞带着今年及笄的小�