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然而其他各国联军的士兵就缺乏这种觉悟与忠诚心了，他们没有道理去为帝国卖命，更缺乏拼死的斗志，对于他们来说，如何生存下去才是他们热切关心的问题。
连日来不断受到梅因斯特轻骑兵骚扰、精神极度紧张与疲累、惶惶不可终日的帝国联军开始踏入了梅因斯特城以东的美尔斯绿洲，齐科夫将军希望能够在这里让联军得到充分的休整，加上粮食与食水也已经用罄──虽然有时能够借助雨水的补给，但相对于沙漠行军中士兵成数倍消耗的水份，那也只是杯水车薪，士兵的干渴感比饥饿感更重，因此只有在绿洲上就地取得食物和水源补给才缓解燃眉之急。
虽然绿洲上已经因为梅因斯特人们的全部撤离而变得荒无人烟，但是，帝国联军还是找到了一些由沙漠居民所遗下的食物，而且还有近百口水井。
当联军士兵失神的眼中燃点起希望时，却又马上掉进了绝望的深渊──那些迫不及待取水饮用与抢吞食物士兵一个个双眼泛白，口吐白沫，身体略一抽搐便已死去。
经军医验证，这些看似是居民逃离时慌乱间留下的食物与近百口水井全部被下了剧毒。
“好狠呀！坚壁清野、焦土政策！让我们眼睁睁看著食物与食水，却不能用，这比毁掉所有食物和水源还要残酷呀！但不可否定这是非常正确的策略，并将其发挥到极致的地步！”
齐科夫于是下令将得到的所有食物烧毁，并禁令所有的士兵不得接近水井，否则以军法处置。但到了夜晚，仍有不少士兵耐不住饥渴的痛苦偷偷到水井旁取水，对于他们来说，是宁可胀死也不愿渴死。最后齐科夫只得命令将近百口水井用石块封死，并命令卫兵日夜把守在水井旁，防止有士兵不顾禁令掘开井口。
置诸死地而后生！现在摆在齐科夫面前只剩一条路了：除非进攻敌方的根据地，将敌方主力逼出来决战，这样或许还有一线生机。
“将士们！现在我们已经退无可退了！后撤只意味著死亡！只有进攻敌方的梅因斯特城，取得决战的胜利，我们才有生存的希望！我们不是为了帝国的荣耀，不再是为了虚无的目标，而是为自己的生存而战！”
帝国联军在美尔斯绿洲进行了短暂的休整后，齐科夫集中全军作了简短的交心，便出发向梅因斯特城进发。
但是齐科夫想加快行军速度、尽快进入梅因斯特城的计划还是没法实现，因为敌人根本不给他们从容行军的机会，一挨离开美尔斯绿洲，梅因斯特军就不断进行滋扰，并利用浮沙陷井令帝国联军损兵折将，到了晚上还派出强击团利用火矢偷袭帝国联军的帐营，让他们根本没法睡上安稳的一觉。
尤为可恶的是，梅因斯特的轻骑兵在光天化日之下，将一桶桶对帝国联军来说比金子还宝贵的食水倾洒在沙地上，看著清澈的食水在烈日下反映著晶莹的白光涓涓注入沙层里，帝国联军士兵不断舔著干裂的嘴唇，被渴望痛苦地煎熬著自己的身心，待他们疯狂地抢至时，只得看著被干燥的砂层吸干了水份的地面，望水兴叹。如此数次之后，帝国联军再难维持严整的阵形和收复涣散的军心了。
而且在他们经过的路上撒满了梅因斯特的招降传单，上面写著：“想要水和食物吗？投降吧！梅因斯特为你准备了丰盛的晚餐和美酒！”
齐科夫命人将传单烧掉，但仍有不少士兵偷偷将传单收起。到了入夜之后，便有大批的士兵潜逃，尽管詹姆斯用已经沙哑的声音狂吼著要将逃走士兵抓回来处于极刑，但接下来几天在帝国阵营中仍然不断出现逃兵。
到了圣伦历1893年9月中旬，梅因斯特一改之前骚乱的策略，对帝国联军发起了数起人数不多，但异常猛烈的强攻，大量的联军士兵尸体被沙漠的黄沙所掩埋。
圣伦历1893年9月16日，帝国联军的总兵力已经从开始的七万锐减至不到二万人，其中直接死于战斗的不到两万人，大部分都是病死、饿死、自杀以及逃跑的。
这一直坚持到最后的二万士兵主要是齐科夫直属的帝国东部边防军将士，在如此艰难的情况下，边防军士兵仍然没出现大量的逃兵，这一方面是出于齐科夫的精神感召力，另一方面也是由于齐科夫不得已下达的一道命令──凡出现逃兵者，其在帝国的家属将受到族诛连坐之罪！
但再想让这样一支部队继续保持高昂的斗志与战斗的意识已是不可能了，为了维持帝国士兵的生存，齐科夫无所不用其极，包括让士兵宛如牲畜一样吃喝自己的排泄物，情况之凄惨，让人目不忍睹。可以说，齐科夫已经创造了行军史上的奇迹，但这种奇迹并不能为他赢得任何荣光就是了。
看著面前这支与自己一起征战多年、如今神色憔悴、脸无血色、衣服残破褴褛的法拉蒂斯帝国子弟兵，心志坚强如齐科夫者，也不由脸容渗淡，暗自悲叹：曾几何时，背负世上一切光荣与骄傲、被称为不可战胜的天下雄师的帝国军现在已经沦为沙漠上的乞丐了……
这天晌午，在接近梅因斯特城的沙地上，梅因斯特军的主力终于出现了！这支远比齐科夫预想中少，只有一万人的敌军成棱形阵势排阵在帝国军面前。
在棱形方阵的尖端上，手持血色长剑、身披黄金盔甲、骑在无一丝杂色的神骏白马上的梅因斯特王者──亚历山大．圣凯伦．多明尼斯．梅因斯特孤身突显在阵前，成为梅因斯特军中最令人注目的目标。他的一身黄金盔甲在晌午的阳光照耀下，显得分外耀眼。
没有人怀疑，一场最重要的大战已经剑拔弩张、一触即发了！
“以我齐科夫最后的军事生涯来见证不世名将、绝代强者的诞生吧！”齐科夫将军心中感叹著，再不犹豫，迅速下令道：“将士们！这是我们最终的战场了！只要消灭了面前的敌人，我们就可以回家了！”
说完，齐科夫一马当先，率先冲向敌阵，二万名帝国士兵不知是受到了主帅的精神感染，还是在生死关头激起了斗志，紧紧跟随著自己的主帅高举起手中的兵刃，如潮水般向梅因斯特的淹去！
（《帝国名将录·齐科夫将军传》）
第三十一章、鏖战·倾城一役
第三十一章、鏖战·倾城一役
天地间一片肃杀，浩瀚的大漠被马匹扬起的沙尘与不断升腾的杀气笼罩著，连沙漠的风也显得更加狂躁炎烈起来。
看著如潮涌至的帝国军，我脸上冷凝的表情一动未动，内心一片平静。齐科夫真是一位值得尊敬的敌人呀！在如此绝境中尚能将两万疲惫之师凝聚起来，并主动向我军发起进攻，以期取得这场战争的主动权──这位人生阅历和年纪接近我的三倍、作战经验更是我十倍以上的老将真不简单呀！齐科夫的赫赫威名可是用每一分血与泪凝聚起来的！与这样的名将对决，也是身为军人的渴求和荣耀吧……
当敌人接近到一定距离时，我将手中的“未名”向空中一举，喝令一声： “起！”
在帝国骑兵脚下，无数被掩埋在黄沙中的绊马绳应声而起，数以千计的敌军轻骑兵纷纷堕马，形成了一片混乱，让敌人拼死的锐气和攻势为之一窒，严密的进攻阵形再难有效地维持。
这时，我将手中的“未名”一挥，随即下令道：“将士们，上！”
然后策动雷部，当先迎向突显在敌军最前头的齐科夫将军，梅因斯特的中军紧随著我的身形急促冲前。疯狂的杀戮随之展开。
在一片杀声中，我与齐科夫也首次面对面交锋。
“你就是亚历！梅因斯特的王者？”齐科夫用沈厚的声音问道。
我点了点头，齐科夫也再不发话，一夹马腹，举起银色的长剑向我砍来。
我也举剑挥格，与齐科夫展开一边串的交击，红与银的剑光在空中不断交错，数度错开之后，我不由惊异于以“未名”的锋锐竟无法砍断齐科夫的长剑。
目光略一打量间，我看到了齐科夫手中银色长剑的剑身上有著细细的青色星形纹理，也终于弄明白原因了：“名剑的庐，神锋麒麟，神照大地，莫与争锋”──齐科夫手中的正是帝国四大名剑之一、其品质仅次于“的庐”与“麒麟”的“神照银华”！
齐科夫的剑势就如同他的为人一样沈实无华、严密连绵，充满著齐科夫的个人风格，而且他马战的经验相当丰富，竟让我一时无法取得优势。
我自知普通的剑法很难取胜，除非拖至齐科夫累垮，然而齐科夫虽年迈可欺，但是他深昧马战之道，懂得在马战中如何保存每一份体力和充分发挥出其每一分的优势，因此我一时半晌是很难竟功的。
这样想著，我便将剑势一改，“风神御翔舞”勃然发动，带著无比锐猛螺旋劲气的“未名”从风旋中向齐科夫发出至刚至猛的一剑！
齐科夫大惊，沈马立腰，凝聚全身斗气，将“神照银华”的银色光华催发到极致，试图挡架我“唯美剑技”迅雷闪电般的霸道一击！
可以说，齐科夫出剑的时机与方向把握得恰到好处、毫无破绽，如果“风神御翔舞”只是正常的剑法，不但会被他所挡住而且马上就遭受到他凌厉的反击。但是， “唯美剑技”的最大特点，除了华丽唯美之外，还能够从没有破绽出创造出破绽来！
只见齐科夫完美挡格的一剑，竟在接近“未名”血红的剑身前被高速旋转的螺旋剑气涤荡而开，齐科夫的空门便赤裸裸地暴露在我艳红的剑光下！
我的长剑轻轻掠过齐科夫的右胁下，从他的盔甲接合处破开，形成道长长的、寸深的