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到了江边，傅夫人一群人早已不知去向。林彦打出手式，召来在上游等候的小舟，登船驶返府城。
船驶离码头，姑娘扭头回望，从树梢可隐约看到曹家那些高楼的屋顶，鸱吻高翘，镇火塔光芒耀目。
“如果是我。”姑娘感慨地说：“我也会不择手段，来保护花了无穷心血建造的家园、身份、地位。”
“所以我放他一马。”林彦说：“遭逢乱世，那是不得已，玉石俱焚，一切只好付之天命。但这次朝庭派太监至天下各地直接征税加税，是劫数而不是常规，只是一次无常的风暴。
暴雨不终朝，任何人不择手段保护自己，不算是罪大恶极，曹．明的苦心，是值得同情的。譬喻说：这艘轻舟上共有六个人，如果翻覆了，而六个人都不信水性，落水后都面临生死关头，突然漂来了一块木板，木板只能乘载一个人，你想想看，为了争夺这块救命的木板，谁愿意放弃自己争夺的权利？幸而争获的人，能以杀人罪名将他绳之于法吗？”
“彦哥？”姑娘幽幽地说：“你说这些话，是否意味着……”
“我说的只是常情，一种可能发生的譬喻。”林彦紧握住姑娘的手，坚强、有力、稳定，传达他的情意、保证、爱心：“我和你的感情不平常。如果真发生了那种事，我会把木板让给你，我宁可自己沉下去。”
“彦哥……”
“这就是爱。亲情之爱。夫妻之爱；人与人之间的博爱；都会产生这种结果。不但万物之灵的人，连禽兽也会有这种至性至情的表现。那种危难时的竞争，是正常的陌生人之间所产生的正常反应。求生的本能所产生的结果。就是强存弱亡，这就是人间悲惨事件绵绵不绝，永无穷尽的原因所在。”
“彦哥，你知道，我不会接受你的木板……”
“呵呵！那么，结果将是你我同在世间消失，爱心同沉。”
林彦故意用笑声冲淡严肃的气氛：“曹明将有一段艰苦的日子要过，但他会克服的。在两妖魔来说，曹明临危卖友不讲道义，岂肯善罢干休？除非两妖魔未能逃过这次大劫，不然曹明必将寝食难安。”
“两妖魔会不会在近期赶到问罪？”
“恐怕不易，傅夫人不是善男信女。”林彦苦笑：“如果我所料不差，两妖魔的船出了意外，便知大事不妙，再接不到孤山上的信号，怎能不提高警觉？定然顺水撤走，顺水航行可用挠代舵。傅夫人不等我们出在便走了，必定是心有不甘去追两妖魔啦！附近有巡江营的船只巡逻，船上不会发生水战，这一追，可能直下荆州。所以曹明今后是否平安大吉，决定在两妖魔荆州之战的存亡上。
“没有我们的事啦？”
“没有我们的事了，傅夫人显然不好意思再启齿找我们助拳。”
次日一早，两人由店伙领至码头登船。
这是一艘专走三峡的客货船，舟长五丈，宽两丈五，外．表古古怪怪，与下江的船显著的不同。船后艄有两座舱供旅客坐卧，前面舱面是平的，上面架木为棚屋，启航前把棚屋拆掉，便于舟子操舟。两侧共有十四根桨，由十四个人操纵。
前面有两个人，操纵一支巨桨，可像舵一样控制方向。后艄的舵像一具大橹，又长又大。船头有数根巨型缆桩，上滩时雇当地的纤夫将舟拉上滩去。缆绳粗有一握，长有数十丈，一堆堆一盘盘，蔚为壮观。
这就是船主（板主）不欢迎短程旅客的原因，半途下客必将损失半程船资，船上的容量有限，所载客货本来就不多。
祭过江，祀了水神。船在香烛缭绕鞭炮长鸣声中，驶离码头，开始了艰辛凶险的航程。
自万流驿蜀楚分界处，下迄夷陵州，这段江流称西陵峡，三峡中最长的一峡，也是凶险居末的一峡却有最凶险的新滩，号称蜀江第一险。
航行多日，终于到达新滩。
这座滩在嘉靖二十一年，久雨山崩，而至两岸壁立，大石横江，仅南岸一带勉强可通舟揖，巨石森然罗列江心，雪浪峰涌，轰然水声远传十里外，舟船上下有如飞渡鬼门关。后来在天启五年，按察使乔拱壁雇工凿平当流的数座险石，覆舟惨祸减少了一半以上。
滩距归州约二十五里，北岸叫龙门，南岸叫涫漕。上航皆由官漕牵上，龙门不通舟揖，江中乱石如林，舟船闯入绝难幸免。
滩下的小村就叫官漕村，这里有官方派来照顾官船的丁役。沿南岸倚崖凿开一条小路，贯连滩上滩下的交通。也是纤夫牵缆的路。不论上行下行的船，皆需将货卸下，旅客也全部离船由陆路上下，以免覆舟时葬身鱼腹。
下滩的船，在滩上游的屈原沱泊舟，卸下客货，雇用当地的舟师加桨引航，凌空下放，一泻而下泊于官漕，等候客货到达再启航。
林彦的船，薄暮时分泊舟官漕。板主当即宣布，客人可登岸至客栈投宿，明日旅客可自行动身上行至屈原沱候舟，务须于近午时分抵达。因下行船只优先下放，下行的船放尽，上行的舟才能由纤夫牵上，上滩该是近午时分了。
林彦与姑娘皆是第一次行走三峡，这几天经过了不少滩峡，觉得并不如传闻般可怕。像南北两虎头滩，当地人说鱼鳖不能游，其实并不算凶险。但到了这里，听到了如雷水声，这才知道真的到了险峻处了。
他俩曾横渡龙门天险，但看到了新滩，龙门天险又算不了什么啦！至少龙门的江流中，没有千奇百怪的巨石森列中游，没有撞毁的顾忌。
船上共有二十位旅客，数十担江南土产，板主忙得不可开交，下货点货、雇请夫子、找主事人请数十名纤夫牵缆……旅客的一切，只有自己处理了。
村中相当热闹，十余艘早到的船，带来了两三百位旅客六家旅店几乎客满。
这里的旅店皆规模不大，大半因陋就简，只有三家设有可容纳携眷旅客的大房，其他都是又脏又臭的大统铺，一间房挤上二三十位旅客，每人仅占三尺铺平常得很。
姑娘穿的虽是男装，女人仍然是女人，她怎敢与其他的男人挤在大统铺里并头睡觉？女孩子走江湖麻烦得很呢。住宿不便就是麻烦之一。
跑遍了六家旅店，就是找不到房间。三家有大房的客店，皆被有眷的旅客住满了。
小村只有前后两条街，百十户人家。两人无可奈何，眼看天色不早，两岸奇峰插天，天黑得早，再找不到宿处，问题大啦。
“先找地方填饱五脏庙，回头到码头找板主。”林彦将随身携带的小包裹搭上肩：“在船上过一宵总比露宿街头好。”
“不可能的。”芝姑娘苦着脸说：“为了卸舱下的货担，船板都取掉了。船头全是水，也不能睡。”
“这……吃不要管，食罢再说。”
“也只好如此了，在码头睡一夜也无妨。”姑娘不反对露宿，她有太多的露宿经验。
他俩在一家小食店进食，邻桌有三位食客，操着浓重的乡音，一面进食一面聊天。
食毕，店伙送来一壶好条。邻桌的三位食客，也正在喝茶，仍在大声聊天。
林彦心中一动，扭转身向邻桌坐得最近的食客说：“老哥请了，请问这里到归州还有多远？”
他的口音带有湖广腔，彼此相去不远。食客用手抹抹大嘴，眯着眼反问：“你问得很奇怪。这里不是归州吗？”
“在下的意思，是指归州城。”
“哦．快了快了，上滩不久就到了。”
“你老哥好像是州城的人。”
“是呀，但不是州城的人，是旧归州城的人。”
“归州还有新旧？”
“是的，本来州城迁来迁去，滩上的爱子城也曾经是州城。最近迁走的一次，已经是四十多年前的事了。哦！客官是到归州的？”
“对，到归州访友。老哥是归州人，地头一定很熟罗。”
“哈哈！归州能有多大？三五百户人家，活了一辈子，当然熟啦！”
“请教，贵地有没有姓符的人？灵符的符，四五年前从下江迁来的。”
“姓符？怪姓。”食客沉思片刻，眼神有些小变化：“没听说过。”
“也许你老哥地面并不熟。”林彦笑笑说。
“什么话？”食客恼了：“新归州旧归州，哪一家我不清楚？你……”
“城郊你也熟吗？不见得吧？”
“见了鬼了，城郊除了山还是山，只有鬼占而无人住，你认为我熟不熟？”
另一名食客哈哈大笑，笑得暧昧。
“张老五，你笑什么？”食客不悦地问。
“王老哥，这位客官的意思，并不专指城郊。”张老五加以解释：“大概是指乡下。郊与乡是不同的，郊仅指城廓附近，乡就大啦！”
“对。”林彦接口：“在下的意思是指四乡。”
“这个……”食客不再吹了。
“沙镇溪一带，你就没有去过。”张老五说。
“这……往上走。我是没去过。”张老五只好承认。
“沙镇溪在何处？”林彦问张老五。
“在州西十几里，是一条小溪。江口附近本来有一座巨大的石梁拦在江面，那年新滩山崩江水暴涨那座石梁突然失了踪，水势平下来了。”张老五热心地解释：“溪口往西，上游三四里半山腰，就有几户人家。船经过时，你抬头上望，那几家人就住在你头顶上的高空里，吐口痰也可能掉落在你的头上。像那些地方，八辈子也没有人去过，谁知道他们姓甚名谁？光从山下往上爬，也得爬上老半天，鬼才愿意去打听他们姓钱赵孙李。”
林彦感到相当失望，归州地面不大，找一个人该无困难，反正只有两岸有人烟，一问便知，没料到山里面还有人居住。
那些人真成了所谓化外之民，两山相隔似在咫尺，鸡犬相闻门户相望，但走起来上山下山，花一天工夫也不见得就可以走到，邻居之间咫尺天涯，老死不相往来并非奇事，这种地方想要打听一个人，得花多少时日？简直与大海捞针差不多，而他又没有充裕的时间。
符家在内方山定居，六合瘟神并没有隐姓埋名，只是少与外界往来而已。符家男�