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四月孟夏。蓟国千里水田，一片忙碌。春分刚过，便有国民备耕、通渠，开启新一年稻作。谷雨之后，千里水田，遍布农人。各家各户，皆赶在芒种前，整理好水田，以备育秧。
夏至后，暑热渐起。
蓟王四时进补，多为流食。将作寺精心打造的机关床榻，坐卧起居皆宜。上置喷淋，内藏便器。不误洗漱更衣。
蓟王麒麟霸体，先行复苏。问过太医令华妁，禁行房事。却也免不了耳病厮磨，情意绵绵。
蓟王梦中呓语，亦渐清晰。所唤，多是幼时玩伴。换言之，蓟王梦境，恐亦是少年时光。究竟是从门前五丈桑上，失足坠地前，还是悠悠还魂之后。便不得而知了。
有无蓟王，大不一样。
虽说，蓟国国力，蒸蒸日上。然整个国家，皆处于收缩防御态势。轻易不起争端。若非必要，更不愿轻离国境。
凡朝政不决，少帝仍例行公事，六百里来问。太妃皆回复：请陛下圣裁。
二戚相争，剑拔弩张，已蔓延至朝堂。董太皇仍不知退让。凡何车骑党羽上疏，大半驳回。而董骠骑所求，却大半应允。如此偏颇，有失公允。
便是太傅杨彪，亦上疏劝告。为大局计，不宜过于偏私。
奈何董太皇，油盐不进。一意孤行。引何苗越发憎恨。利益受损，已不可估量。何况更有损外戚威势。长此以往，趋炎附势之辈，必转投董骠骑门下。待何车骑势单力孤，朝野皆为董骠骑只手遮天。一战而定，何苗再无还手之力。
生死存亡，焉能坐以待毙。
“太皇何意？”朝会不欢而散，太仆王允与司空卢植，相伴出宫。
“太皇或行‘激将’也。”卢司空言道。
王允这便醒悟：“董太皇乃为寻‘大义’。”
“然也。”卢司言道：“何车骑自觉逼迫太甚，若怒急兴兵，则正如董太皇所愿。前有大将军何进，后有车骑将军何苗，便是何太后亦难辞其咎。”
“果然如此。”王允一声长叹：“董骠骑麾下有三万西凉精骑。何车骑并太后，不过二万人马。且还有一半需守备西园。换言之，董骠骑三倍于何车骑之兵力。兵法云：‘倍则战之。’董骠骑自诩胜算。”
“然也。”卢司空，驻足眺望京中烟云，一声长叹：“蓟王归国，或是天意。”
未尽之言，王允焉能不知：“今汉气数已尽。唯有王上三兴。国祚方可再续。”
卢司空轻轻颔首：“今年注定多事。”
王允忽问：“王上可有转圜？”
“闻已能呓语少年事。”言及刘备，卢司空面色稍霁。愁云惨雾，黯淡无光中，唯剩蓟王，星星之火。一息尚存。
“如此说来，大梦必有醒时。”王允亦长出一口浊气。
“玄德，应运而生。何时自醒，便看我大汉，气运若何。”卢司空非精谶纬之术。然此时，亦只能求问神鬼。
恭送卢司空车驾先行。
王太仆这便登车，驶往函园遗芳里，赴尚书令曹节之约。
1。167 一去不返
遗芳里，取自《楚辞·远游》：“谁可与玩斯遗芳兮，晨乡风而舒情。”之句。位于函园西北，里中有迭石鱼池，芳草滋茂。皆梁冀旧园遗存。故亦应“遗芳”二字。
遗芳里紧临东山门。与洛阳西郭，一墙之隔。乃园中，除九坂台里外，最寸土寸金之地。多为京中士大夫聚居。所谓闹中取静，莫过如斯。
便是游商货郎，车入里道，亦放低声量。吆喝通透悠远，韵味深长。不敢用陈词滥调，高声喧哗。
曹节立别馆于此，自有远见。
且平日关门闭户，左右邻里，皆不知其身份。亦省去诸多麻烦。
唯少数勋贵，知曹节隐居在此。
王允车驾入里道，稳稳停在府前。
阙上黄门力士，便吆喝值守小黄门，大开中门迎客。
“见过老大人。”见曹节曲廊相迎，王允上前见礼。
“拜见王太仆。”曹节回礼：“请堂内一叙。”
“请。”
此乃私宴。除王允外，并无外人在场。
席间，命安素堂内相见。
曹节言道：“老朽沉疴缠身，不久于人世。心中唯一不舍，便是小女。太仆当知，老朽久居朝堂，伴君之侧。恐身后，小女为仇家所害。敢问太仆，可否出手相救。”
“安公子，于老夫有救命之恩。老大人，当可安心。”王允肃容答曰。王允素有任侠之气。
“如此，太仆可愿收小女为义女。待老朽撒手人寰，迁入园内安居，照料身后之事。”曹节言道。
‘这……’王允自入京以来，先暂居国宾馆，为太仆后，又得赠卢司空城东旧宅。蓟王亦曾以园内宅邸相赠，王允为避嫌而婉拒。故闻此言，颇多踌躇。
安素言道：“太仆万勿多想。阿父之意，乃为护安素及一众门内子弟。故举宅相托。非贿赂耳。”
“原来如此。”王允退而言其次：“老大人身强体健，此事不急。”
“也罢。”曹节就此作罢。先前既能婉拒蓟王，如今再拒，亦不意外。
“不知认女之事，又当如何？”曹节再问。此才是关键之所在。
“闻，安公子曾登船宫，与七妃相认。”王允仍有顾虑：“老大人可有将安公子，婚配蓟王之意。”
“老朽正有此意。”曹节如实相告。
“如此，王允当避嫌。”王允言道：“今若为安公子义父，他日便是蓟王义父也。”
曹节昏花老眼，精光隐现：“若能与蓟王沾亲带故，无不大喜过望。如此利好，唾手可得，太仆何以拒之门外。”
“为报公义，岂牟私利。”王允正色答曰。
曹节一声长叹，离席下拜：“世人皆言，王太仆隐忍有谋，嫉恶如仇。今日一见，方信以为真。”
“老大人言重了。”王允回拜。
起身后，曹节隔案耳语：“二戚之乱，必不得善终。若蓟王迟迟未醒，三宫俱乱矣。太仆当与小女，力保三宫帝后并诸皇子，安危。”
“哦？”王允这便醒悟：“莫非，老大人唤王允至此，名认义女，实则暗以心腹之事相托。”
“然也。”曹节龇牙一笑：“小女行走禁中，如鱼得水。且自幼得高人传授诸多秘技，自保无虞。然三宫帝后，兹事体大。若二戚之乱，不可收拾，亦或是为人所趁，屠戮宫室，引朝野动荡。太仆需力挽狂澜，救社稷于水火。”
王允言道：“事关国祚，王允自当尽力而为。却不知，如何施为？”
“太仆无需多问。”曹节言道：“若事到临头，恳请太仆与小女，同进退。”
“一言为定。”王允掷地有声。
“如此，老朽再无牵挂矣……”曹节慨叹。
三日后，曹节辞世。追赠车骑将军。
黄门人才凋零，自顾不暇。三宫鼎立，二戚相争，亦无暇他顾。
反为争空悬尚书令一职，双方人马，你来我往，不可开交。唯有长信太仆程璜，长乐太仆赵忠，永乐太仆封谞等，残余中常侍，遣使吊唁。太妃亦遣函陵令鲁肃登门祭拜。
曹节历经宦海沉浮，能人活到老，安然辞世。实属不易。功过皆随之入土。
人死为大。
曹节府邸，早质押子钱家。别馆位于函园，黄门子弟足可保全。
唯一念念不忘，便是三宫帝后安危。只可惜，许多前朝隐秘，亦随之烟消云散。便想要深究，亦无迹可寻。
安素的真实身份。许只有蓟王枕边，寥寥数人悉知。
曹节之死，于己于人，皆可谓正当适宜。
大长秋、尚书令，皆属要职。尤其尚书令，二戚皆势在必得，寸步不让。
至于曹节身后事，追赠车骑将军，已称恩厚。还有何所求。人死如灯灭，树倒猢狲散。再无人惦念。
唯有窦太皇，遣长信太仆程璜亲来。
程璜与曹节，争斗一生。先前，便是曹节暗中联络禁中宦官，将如日中天的程璜扳倒，称病不朝多年。后二人又不计前嫌，联手与十常侍等一众中生代宦官斗法。功成身退，隐居避祸。终得善终。
程璜心生戚戚。临别时，竟泪流满面。
大汉日薄西山，一去不返。黄门式微，几成定局。叹曹节，而忧己。“兔死狐悲，物伤其类”。回长信宫后，竟一病不起。
二养女恐老父时日无多。急忙传信合肥侯国。长伴合肥侯身侧之程中大夫。速赴京城，见老父最后一面。
合肥侯，食乳得兴。专宠程中大夫，国人皆知。
故程中大夫，已先于袁夫人，身怀六甲。
收到家书，不敢怠慢。心慌意乱，这便收拾行囊，准备上京。
合肥侯，身患隐疾，膝下无子。程中大夫腹中，乃唯一骨血。先前为废帝，与夫人离京时，于广成馆中遇袭。若非蓟王遣绣衣吏暗中护送，夫妻二人早死于何府死士，乱箭之下。
大将军虽兵败枭首，然车骑将军何苗仍在。侥幸逃生，夫妻二人焉敢轻身赴险。
夫人袁氏，乃出汝南袁氏。性宽不妒，颇识大体。遂去信京中，代为照应。
万事俱备。程中大夫，日夜兼程，奔赴洛阳不提。
送别时，袁夫人忽意味深长：“程中大夫此去，或有意外之喜。”
“喜从何来？”合肥侯。愧为人夫。虽与夫人同床共枕，却相敬如宾。至今，仍未有鱼水之欢。
袁夫人不以为意：“夫君，且拭目以待。”
1。168 有求必应
蓟国都，王城。
田圣将门内传书，转述太妃并王妃：“神女言，为幼徒开蒙，不便远行。若夫君泛舟江左，自当来见。”
“可是要小弟亲赴云梦大泽。”长姐问道。
“神女正是此意。”田圣答曰。
“妾当同行。”长姐遂向母亲进言：“海市往来江左，且大江之上，还有水衡都尉舰往来巡视。三足踆乌船宫，铁壁铧嘴，水上坞堡，此去当无妨。”
太妃难掩忧