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回到家中，白老太爷恰好不在，他悄悄溜回自己居住的院子洗了个澡，重新梳了头，穿上一身翠蓝锦衣，脖子上一挂金如意项圈，一条金绣七宝的腰带，脚上一双青色厚底靴，带着两个小厮去给白老太太请安。
白老太太看见孙子十分高兴，让人上了他爱吃的果品和茶汤，拉着他的手问他今天学堂里如何。
白润笑眯眯的坐在白老太太身边，先拈了一枚果子奉给祖母，自己又拿起一个咬了一口，道，“今日上午先生除了讲课以外，还讲了些考童生的事情，下午先生有朋友来拜访，我就找同窗一起读书去了。”
闻言，白老太太更加满意了，她轻抚着孙子的后背，“我的乖孙，你好好考，将来考上了功名，娶一个贤良淑德的妻室，也不枉我们对你的期待。”
白润脸色微微发红，“祖母你说什么呀！如今读书才是最重要的！”
“好好好！读书重要！”白老太太好笑的捏捏他的脸蛋儿，“我的孙儿是最懂事的！可是也不能忘了给祖母娶个孝顺的孙媳妇来——”
白润见祖母一直围绕着这个话题，转了转眼珠，“祖母您想为孙儿娶个什么样的？”
白老太太笑道，“自然是美貌贤淑的，当然，门第也是不能委屈我孙儿的，怎么也不能比你父亲的位置要低吧？”
“还有呢？”白润眨了眨眼睛。
“自然要持家有道，温柔和睦。”
“还有呢？”
“还有？”白老太太有些诧异，笑问，“你说说还有什么？”
“自然是得让孙儿喜欢的才行啊！”白润笑道。
白老太太闻言一怔，脸色立刻就不好了，白润见她神色不对便住了口。
过了一会儿，白老太太淡淡的挥挥手，道，“祖母累了，你去吧，一会儿在自己院子里用膳即可。”
“是。”白润行了礼掀帘子走了出来，到了门口，他回头望了一眼屋内影影绰绰的人影，眼底泛起一抹嘲讽，扭头便离开了。
白老太太面色阴沉，双眉紧皱，手里紧紧的攥着帕子，默然不语，身边的一个老嬷嬷是她当初的陪嫁，最是明白她的心思，见她久久不能释怀，就劝道，“老太太，少爷年纪还小，不过是无心之语，也不知是从哪儿听来的话，以后慢慢教他明白就是了，您且宽心，回头好好约束一番他院子里伺候的人。”
白老太太闻言恨声道，“当初他爹就是这样，多少名门闺秀他不要，偏偏看上个秀才的女儿，没有嫁妆也就罢了，还拦着不让纳妾，要不然大房何至于只有三个孩子？耽误咱们白家开枝散叶！”
“要不……”老嬷嬷看了看白老太太的脸色，低声道，“少爷如今也不小了，马上就要十四了，也快晓事了，要不先在少爷房里放几个机灵可靠的人？将来若是少爷喜欢，就收在房里——”
“混账话！”白老太太怒视着她，斥道，“你安得什么心！他如今正是读书的紧要关头，如何能分心！”
“老太太息怒！”老嬷嬷赶紧跪下，“老奴没有别的意思，只是想着当初大爷也是因为管得太紧，没见过几个女子，才会轻易与人许下婚约，让老太太您操碎了心！老奴想着，若是少爷早些知道了那档子事儿，也省得将来被人轻易勾去……您看……”
白老太太面色稍霁，思索了一会儿，缓缓道，“倒也……有些道理……你起来吧，说说看。”
老嬷嬷又磕了个头，才敢站起身，躬身道，“选几个机灵可靠的放到少爷房里，把小厮都打发到院外，一来让她们专心伺候少爷，二来么……”她看了看周围，老太太知道她的意思，便挥手将屋里伺候的人都打发了出去，那老嬷嬷靠近白老太太的耳边，道，“老太太，说件腌臜的事体，前些日子姑奶奶回来，她家有个婆子曾在南边儿大户人家待过，听说那边南风颇盛，好些都是因为少年时犯了错，家里给遮着掩着，才闹到一发不可收拾，咱们少爷将来是大有前途的，可不能栽在这上边！”
闻言，白老太太的脸色立刻就白了，抓住老嬷嬷的手，“当真？”
老嬷嬷点点头，“我亲耳听那婆子喝醉了酒说的！”她看看老太太，知道她已经心动，便又换了一种语气，“再说了，若是以后少爷去州府乃至进京赶考，身边也能有几个细心机灵的伺候，不比那粗枝大叶的小子们强上百倍？将来即便回到大爷身边，老太太您也能放心不是？”
半晌，老太太微微点了点头，“你去把家里十三岁到十五岁的丫头们找来，我要仔细看看。”
老嬷嬷低头应了，“我这就去把她们叫来？”
“嗯，去吧。”
白润用了晚膳在屋里看书，看得累了就拿出琴来抚上一曲，疲乏顿时就解了不少，正扶着琴弦发愣，就有小厮来报说老太太身边的赵嬷嬷求见。赵嬷嬷与祖母几乎是形影不离，她过来必是祖母有事，于是他立即就让人将之请了进来。
赵嬷嬷带了四个年龄不一，容貌清秀的丫鬟进来，带着丫鬟们行了礼，躬身道，“老太太说少爷如今年纪渐长，身边只有几个小厮服侍是不够的，便选了几个丫头来伺候少爷，明儿就让她们搬过来，以后小厮们都住在外边儿，这几个丫鬟里安香和安萱原本都是在老太太房里服侍的，剩下的两个也是早几个月就教了规矩的，还请少爷赐名。”
白润起身踱步绕着几个丫鬟走了一圈，见她们都低下头去，不在意的一笑，道，“多谢祖母了。这两个既然原本就是祖母屋里的人，名字就不用改了吧，还是叫安香和安萱，至于另外两个——”他看看那两个年纪与他相仿的少女，心里轻轻叹息，“个子高些的就叫安惠，另一个叫安菱吧。”
见白润什么也没说就这么干脆的收下了人，赵嬷嬷顿时满面笑容，催促那几个丫鬟，“还不快谢过少爷？”
待丫鬟们磕头谢了，白润摆摆手，“这会儿已经晚了，不好打搅祖母歇息……”
赵嬷嬷赶紧答道，“少爷说的是，那老奴就带她们退下了，收拾好了东西，明天下午就让她们搬过来，您看——？”
“就这么办吧。”
白润看着赵嬷嬷带着羞怯怯的丫鬟们离去，嘴里无声的嘟囔了几句，转身关上了房门，从柜子里抽出几张信纸，提笔而写，每写几句便停下来想一想，写满了三张信纸便将之装入信封放在一个薄薄的铜匣子里，再用一个不起眼的麻布袋子装上，开窗户吹了几声口哨。
响马突来袭
秋收过后，西边的响马很是沉寂了一段时间，让人们在不安中又升起了些许希望。
京城的邓知信来信说媳妇张氏生了个女儿，身体健康，乳名叫红儿，宋氏虽然失望，可想到“先开花后结果”，儿媳不是不能生，也就释然了，给孙女做了一整套的花色四季衣裳，一双鱼头鞋，又打了一副银镯子，连同给儿子做的棉袄一同送了过去。
冬天很快就到来了。
因为已经是年底了，距离明年的童试没有多少时间了，所以这段时间李先生加紧了学生们的学习进度，平羽也早就由从前的每日上午去学堂上课改成全天上课，他白天上课，晚上回来依然看书看到很晚，因为先生对他寄予了很大的期望，因此家里也支持他，由着他点灯看书。油灯点起来光线昏暗，远远不如蜡烛，温华怕他看久了伤眼睛，便把自己的铜镜贡献出来，让二哥做了个架子，将铜镜倾斜着固定住，置于油灯的另一面，这样的话油灯点着以后光线会稍微明亮一些。家人的支持平羽都看在眼中，他不知该怎样表达感激，于是只有更加认真刻苦的学习。
平羽读书越发认真，朝益也是如此，因两人都要夜读，邓五奶奶就和宋氏商量了，一家出一半的灯油钱，让两个人一起读书，后来天越来越冷了，宋氏索性就让朝益将自己的铺盖抱过来和平羽同住，晚上将火炕烧起来便不再那么冷了，两人裹上棉被读书，困了就眯一会儿，醒过来再继续读书。
温华知道熬夜的人容易饿，就用小炭炉将些小米、荞麦添水煮上，再洗个山药切块丢进去，待他们读到半夜饿了，炭火熄了，粥也熬好了，就着切好的咸菜丝儿热热的喝上一碗，第二天一早她再来收拾碗盘，顺便把睡得正迷糊的他们叫起来。
梁氏的肚子渐渐显怀，她也由一开始的紧张不安变得越发沉静安详，只是口味变得厉害，从前爱吃清淡的，如今却爱吃酸辣的，宋氏得知她用嫁妆钱去买羊肉吃，便将家里的羊牵出去一只宰了，皮子请人鞣了，羊骨熬汤煮了好几顿，羊肉切成一块块的挂起来冻上。
温华隔三岔五就给梁氏做烧羊肉或羊汤，梁氏最爱的还是羊汤，羊肉切成厚片在锅里煮熟，添上姜和盐，白菜切块放进去煮透，再放些洗净的粉丝，出锅之前倒上半勺醋，再撒上一把葱花，饭桌上摆着一只大碗，里面是用羊油炸出来的油辣子，有爱吃的就挖一块搅到汤里，碗面上立即就浮了一层红亮的辣油，尝一口——酸辣喷香！棒极了！
这汤不仅梁氏爱吃，家里其他的人也爱吃，每次做一大锅，梁氏、邓知仁还有平羽的碗里就多放些肉，温华碗里六七片，只占小半碗，宋氏的也不过十多片，但大半也都喂给元元吃了。
元元这会儿按周岁算已经快一岁半了，长得白白胖胖的可爱极了，见人就笑，让她喊什么她就喊什么，一点儿也不含糊，当然，吃饭更不含糊，哪一顿吃的都不下三两，再加上些许菜肉和汤水——她如今个子长得很高，骨骼也壮实。
日子就这么一天一天的过去，谁也没想到的是，在离腊月还有半个月的时候，响马来了。
这天邓知仁没有去卖豆腐，骑了驴出门办事，半晌午就回来了，走在半山腰上眼见得远处灰尘漫天，觉得事情不太对劲，紧赶紧的回了村子，交代留守瞭望塔的人留心情况，一有不对就摇旗敲锣示警。
回到家把人都叫到�